“她……”宋显琛背对二人，轻声问，“走了？”
  裁梅答道：“阿翕小娘子已回房更衣，您……没有……？”
  宋显琛缓缓坐起身，褙子与中衣虽发皱，但穿得整整齐齐。
  他耳根绯红，沉声道：“不得……外传。”
  “是。”
  二人摸不准他们俩算是怎么回事，也不便多问，遂为他梳妆打扮。
  绾了简单发髻，穿上素色冬裙，黛眉浅染，宋显琛褪去先前的怆然，脸颊增添了两抹红晕。
  “这样……是不是……很不好？”
  他极少与下人沟通，现下是真拿不定主意。
  平心而论，他确实喜欢阿翕，既有知己好友的亲切，又日益滋生了若即若离的男女之情。
  成长至今，阿翕是唯一一位真正走入他内心的女子。
  他无时无刻不想着，留她在身边。
  可他现在是“长公主”！与她相识、相知、相处的身份为女子！他欺骗了她！
  倘若被她发觉，这弱不禁风、多愁善感、对她百般依恋的“长公主”是男子，恐怕她会鄙弃、嫌恶、忿恨，并毫不犹豫离开他吧？
  他不晓得女儿家的心思，迷惘之际，询问起贴身宫人的意见。
  “奴婢不敢多舌，您贵为天子，自是由您说了算。”裁梅谨慎作答。
  宋显琛对这模棱两可的回答颇为不满，正欲再问，忽听外头有人匆匆赶入。
  “殿下！太后娘娘到了！”
  宋显琛一惊，这才什么时辰？太后天没亮便出宫了？
  他向纫竹使了个眼色，纫竹会意，快步往客房的方向跑去。
  …………
  “好孩子！这么冷的天！你身子单薄，何须出迎？咱们进去说话。”
  太后裹着雪白狐裘，小心翼翼步下马车，一眼看到浑身素衣的爱子候立阶前，急忙上前，握紧他的双手。
  宋显琛讶于母亲来得如此之快，但他言语不畅，复杂词句难以表达，万语千言，数尽化为窘然涩笑。
  母子二人相携入内，屏退下人后，太后喝了口热茶，沉痛开口：“阿言为国捐躯，你们兄妹二人难过，老身很理解。但人死不能复生，晏晏那丫头感情用事也就算了，你身为真龙天子，万万不可因此荒废了政务学业。
  “要知道，你俩幼时关系再好、再亲，他也只不过是臣子。不单单是他，阿承亦如是，是非曲直，你得弄个清楚明白。”
  “是。”宋显琛垂眸。
  太后又问了些山中之事，宋显琛分辨不清纫竹是否已把阿翕送走，心不在焉，唯唯诺诺。
  谈论了两盏茶时分，太后本想留在此多住几日，但宋显琛似乎不大情愿，用简略言语，翻来覆去说她这两年咳嗽，山上阴冷，言下之意，竟不打算留她。
  她花了将近两个时辰，不顾雪路危险前来探望他，无缘无故遇冷，心里很不好受。
  但宋显琛病后性情古怪，连她这个当母亲的也得避着让着哄着，她终归不敢违逆他的意愿。
  临别前，她只让宋显琛送至门口，制止他下台阶，柔声道：“过些时日，李太医便回京。想必你的毒很快就能尽除，打起精神，振作起来。
  “至于，那个元医官……一则医术未精，二则知悉太多内情，三则不分轻重缓急，四则来历不明……”
  她眉峰一凛，杀气涌现，丹唇压低了声音：“依老身看，怕是……不能留了。”
  “这……”宋显琛大惊，免不了一哆嗦。
  太后淡然一笑：“孩子，你是时候学着，改掉心慈手软的毛病了！”
  她拍了拍呆若木鸡的儿子，由宫人搀着下了高阶，恋恋不舍地坐上马车，领一众侍卫沿蜿蜒山道而去。
  宋显琛像是目送她下山，又像是发呆，并未注意院子角落里躲藏的灰裙女子，已冻得满脸赤红，犹自僵立在地，清澈的眼眸溢满愤懑与怒火。
  第八十七章 ...
  冰封千里,雪覆万山，如水墨画卷般宁静。
  密林深处,沉重有力的马蹄声由远及近,打破静谧。
  一小队人马逆风前行，狂奔马儿踢起积雪四散飞溅,偶尔透出两声婴儿啼哭。
  为首正是定远侯霍都督的长女霍瑞庭、女婿朱磊，他们泪落成冰,轮流怀抱未满月的儿子,冒着严寒，赶赴蓟关百里外的营地。
  营地之内,兵卒列阵,犬马噤声,气派森严而萧肃。
  听闻女儿刚生产不到一个月便骑马赶来,正在营帐内议事的霍浩倡震惊不己，耐着性子交代诸事，匆忙扯过皮毛外披,快步行出。
  众目睽睽之下，朱磊夫妇神情悲怆，紧抱孩子跪倒在雪里，呼出的白气于鼻头凝成了霜。
  “你俩嫌事儿不够大？”霍浩倡面对跪地不起的女儿和女婿,脸上的关切之意退却后,怒容渐盛，“还把孩子抱来做什么？”
  “父亲！一切都是我的错！”霍瑞庭泣道，“若非我不争气……阵痛三日都未能诞下孩儿……”
  “不不不！岳父,是我的错！请您重新任命，我愿为前锋，誓为阿言报仇雪恨！”朱磊抢在妻子跟前，语气坚决。
  霍浩倡冷峻的墨眸流淌悲色，“当初阿庭情况危急，阿言主动请缨，批准他领军的人是我！若说有错，错的也是我！跟你们俩有何干系？”
  “可是……”朱磊哑声道，“此次本该死的人是我！”
  霍浩倡怒道：“该死的是诺玛族和胡尼族！当时去的人若是你，阿言定会跟着，我损失的绝不止这三千人！还有阿庭和孩子……也未必保得住！”
  他痛失爱子与前锋军，痛苦至极，但身为主将，只有临危不乱，坚强面对。
  “起来！少在众军面前丢人！该干嘛干嘛！”霍浩倡丢下一句，袍袖挥来凌厉劲风，转身回营。
  余人于心不忍，冲上前搀扶朱磊夫妇起身，并为他们安排营帐，生火取暖。
  二十多日前，霍瑞庭难产，濒临母子难保的状态下，正逢敌军进犯，霍睿言毅然向霍浩倡请命，留姐夫朱磊回去陪伴长姐度险关。
  霍浩倡深知霍睿言对外宣称学文，实则十多年来，不曾落下武学，经过小半年的反复锻炼，已初具实力与声望，遂叮嘱了一番。
  起初数日，霍睿言率领的万人前军大获全胜，军中无不振奋，因此听闻他乘胜追击，被带入峡道中，遭遇敌军埋伏，三千前锋队伍被火·药、山崩、毒气所害、全军覆没时，所有人傻掉了。
  救援军队抵达时，被满山口的短树、巨石、厚雪阻挡，无法前进。
  几名身负轻功的军将翻山而入，放眼望去，数不尽的人马尸骸堆叠，断臂残躯，焦黑一片，没几个完整的，难分敌我。
  峡谷道尽头，早被炸毁的山石堵住，前无去路。
  其中，一残肢紧握着霍睿言随身携带的羊脂白玉环。
  未烧焦的半截袖子，恰恰是定远侯府专用的竹叶纹青缎。
  因山谷中的东西被烈火烧过，又被暴雪覆盖，无任何生还迹象，大肆清理只会增加战时的劳动力和损耗，霍浩倡为了集中兵力与敌军对阵，暂且先派人就地祭奠，以慰在天之灵，其余的等战后再从长计议。
  朱磊夫妇抵挡前线问明状况后，悲痛难耐。
  三日后，接到“异族十五万联军于王城汇合誓师后向南开拔”的消息，霍浩倡命朱磊领前军剩余部队，他则亲率中军，向北进发。
  双方主军在祁城以外的雪原再度交战。
  然而，比起两个月的大战，这一次的霍浩倡明显力不从心。
  对方似乎在蓟城军中安插了暗探，对于他们的动向近乎于了如指掌，且严冬腊月，北人耐寒，霍浩倡手里三分之一的援军首次跨过蓟关以北，体力体魄等不及两族。
  霍浩倡被迫退回祁城，等待后军支援。
  原本神采奕奕的虎狼之师，在前锋遇挫、久战不下之后，锐气大减。
  伤病、寒冬、粮草不足等带来的颓然局面，令霍浩倡有着前所未有的阴沉。
  霍家世代忠臣良将的荣耀，白发人送黑发人的痛苦，在这一年冬天，数尽压在他头上。
  他自己或许没注意，但旁人均能清楚看到，处于盛年的霍都督在短短数日内，华发频生，容颜憔悴，昔日锐不可当的雄风无疑被削弱了不少。
  两军僵持不下，霍浩倡痛定思痛，有意暂避锋芒，退回蓟关，守到明年开春。
  但霍氏男儿皆以骁勇善战为名，要他对数万大军喊“撤退”二字，无疑于折损霍家的百年声威。
  就在他进退两难的时刻，前锋军忽然有人回报——敌军粮草被人连夜烧了！
  …………
  霍睿言仍旧记得，被朱磊的副将卢峻带领走捷径的那一日。
  卢峻此人为朱家家臣，随朱磊共同成长，称兄道弟，与霍睿言关系密切。
  启程前，朱磊细细交代过，说卢峻多次出没关外，又是他的至交好友，是可托付可信赖之人。
  因而当三千精锐行至峭壁间的峡道前，霍睿言疑心有异，派了数人前去探查，其中一人正是卢峻。
  卢峻两天后折返，告知前方的确是通往主战场的近道，可省时五日之久，霍睿言不敢冒进，只带了三千军马前行。
  待听出狭道尽头风声不对、前方完全是死路，下令大队人马往回走时，他生怕前军中队遭埋伏，忙取了身上的羊脂玉环交给亲随，让其小队人马加快速度，赶紧回去传信。
  只听得震天动地的轰隆声大作，炸·药、巨石、毒箭、毒烟齐发。
  令旗起落，鼓声如雷，潜伏在各处的蒙面胡尼族人手持长刀肆意砍杀。
  霍睿言眼前所见是血肉横飞、肢体断落，鼻子所嗅的是呛人烟味，嘴上尝到的是血腥与苦涩，耳朵因爆炸有一阵的鸣响，过后所闻全是马嘶声、呼喊声与惊叫声。
  数千人挤在狭窄谷缝中厮杀了一夜，五百敌军尽歼灭，而霍睿言的部下也死伤过半，绝大多数因吸了毒烟，变得周身乏力。
  他们跨过尸山血海意欲出谷，却发现来时路早已被堵死，进不得，退不出。
  霍睿言曾试图先行翻越、请求救援，无奈他身中数箭，难以支撑。
  发出信号后，等了一日，等来的不是自己人，而是赶尽杀绝的胡尼族人。
  敌人登临高处，往他们浇灌火油，继而投落火把，企图将余人活活烧死。
  在走投无路之际，霍睿言身负重伤，再无反抗余地。
  随从冒着烈火，将他塞入一巨石岩底，唯求让他躲避浓烟，博得一丝生还机会。
  他于火焰焚烧的烟雾中陷入半昏迷状，险些以为，再也见不到明日的阳光。
  恍惚瞬间，皲裂嘴唇似被细腻柔软的微凉轻轻覆盖。
  有人附在他耳边，吹气若兰，软嗓轻柔，如梦如幻。