“谢太后娘娘关怀，能替圣上分忧是咱家的殊荣。”
  靳濯元面上挂笑，嘴里道谢，瞧着恭顺，实则回话时罔顾礼法，不曾颔首，也不带丝毫敬意。
  太后瞧在眼里，却也没有苛责，要在深不见底的后宫斗谋，势必要练就喜怒不形于色的本事，如今宦官当道，萧氏后继无人，同他硬碰硬，还没到这个时候。
  “掌印事无巨细替皇帝打算，也是皇帝之幸。可哀家瞧着，这身边有个体贴的人到底是不一样，掌印如今成家了，是不是也要替皇帝，乃至大梁的基业想想。新帝登基一年，竟连皇后都未立下，这于子嗣、于朝局都极为不利。”
  靳濯元觉得好笑：“圣上若想立后，咱家还能阻拦不成？娘娘若有心仪的人，何不同圣上坐下来好好说说，咱家一阉人，不懂这些个儿女情长的事。”
  说完还意味深长地瞧了一眼陆芍。
  话里话外既推脱了立后的事宜，又讥讽了太后赐婚冲喜手段。
  太后只当听不懂他说的，怨怨叹气道：“他若肯听我的，哀家也不会同掌印开这个口了。皇帝与我终究不是亲生母子，自然不肯剖心掏肺地说这些事。掌印却是不同，你日日辅佐皇帝，想必是能在他跟前说得上话，只要掌印有心，这事有何难成的？”
  太后频频施压，将立后的担子撂到他肩上，他若没有促成，反倒显他不尽心、没本事。转嫁责任的事，换做旁人兴许就咽下这口苦水，靳濯元是不肯退让的人，拳头都伸到跟前了，不将它粉碎，难不成站着挨打吗？
  靳濯元敛起脸上的笑意，连着眼底也染上几分凛厉：“这天下早也不是萧氏的天下了，娘娘不安安心心地颐养天年，管那档子劳神费力的事做甚么？”
  这等以下犯上的话，也就他敢直言。太后顿觉失了脸面，染了蔻丹的指甲狠狠地嵌入掌心。
  萧氏一族除了长公主还被养在宫内，其他人无一幸免都死于了两王之乱。在旁人瞧来，她一孤寡之人，白白守着太后的位分，已是万幸，只要循理束身，兴许还能安稳地度过余生。
  只要太后自己知晓，打入宫那时起，她成日工于心计，手里沾了那么多鲜血，早已洗不干净了。她若当真放权，安于现状，无异于是将自己的性命交在别人手里，唯有将脚底的路走下去，才能在这红墙之内存活。
  嵌入掌心的指甲缓缓松开，当下还不是扯破脸的时候，她摆了摆手，故作疲态：“罢了罢了，由他去吧。”
  殿内烧着地龙，本身就热，二人争锋相对的功夫，一室人都吓出了一身细汗，恨不能逃离这是非地。
  太后显出疲色，妃嫔们自觉起身请辞，正巧诚顺匆忙从殿外过来，说圣上那厢有急事，请他过去拿个主意。
  靳濯元转身要走，陆芍一听，知晓自己不能再留，起身要与他同去，却被太后摁下身子：“外头天冷，且教掌印去忙，你难得入宫一趟，便在哀家这儿用了点心再走。”
  陆芍知道，这是要留她单独说话的意思，她记起来时靳濯元的提点，心里慌乱，不留神打翻了炕桌上的茶盏。
  靳濯元因那声响止住步子，瞧见她一副欲言又止的模样，便松口道：“宫里的点心难得，外头尝不到，夫人吃了再回吧。”
  才说完，当真有点心呈上来。陆芍盯着紧阖的殿门，认命似的坐下。
  殿内剩得人不多，太后开门见山地说道：“哀家瞧过陆婳那丫头，你父亲说得不错，比起她，确实是你更稳妥些。”
  陆芍愣眼底闪过一丝落寞，这要是句简单的夸耀，她能开心好几日。
  太后抚着她的手，横竖都满意：“你是个好孩子，从子嗣看门楣兴衰，国公府得女如此，日后必然大有显贵。”
  一句话便将她同国公府牢牢牵制在一起。她若是个乖顺的，国公府便能承其恩泽安堵如故，反之，世家大族没落也是常有的事。
  陆芍颔首，道是谬赞。
  “哀家也不需你做旁的事，只要盯紧了他，凡有异动，托人传消息来，这便够了。让你入提督府，想必你心里也也多有怨言，只是当下礼崩乐坏，国不成国，家不成家，哀家活到这个份上，本是到了颐养天年的年纪，实在不忍见先帝基业溃于朝夕，也不愿见百姓活在水深火热中，奸佞不除，百年之后，哀家有何颜面面见先帝...”
  说到伤心处，还抬手掖了掖泪。
  都道是在这儿红墙里活久了，每个人身上都生了个七窍玲珑心。太后国事家事并提，先以国公府的兴荣胁压，又凄凄惨惨哭诉着自己的无奈与不易，转而将江山大义捆绑在她身上。
  陆芍一才出闺阁的姑娘，平日连宅院的斗谋都不曾勘破，哪有救大梁于水火的本事。太后一句话，险些给她扣上忠孝两全的高帽。
  殿门紧阖，瞧不清外头的天色。两边皆是不好想惹的人，她实在不愿趟这趟浑水，却又夹在中间逃脱无门。
  在太后殷切的眼神下，她站起身，深深拜下。
  祖母曾教导她，遇事谋定而后动，她尚未拿定主意，也不敢妄言，只能说：“谨遵娘娘教导，芍芍记下了。”
  太后权当她没有驳斥，夸了声乖巧懂事，便将那未洇湿的帕子收了回来。
  时辰还早，二人又聊了些家常，除了些天冷添衣的叮嘱，还有一宗要紧的。
  “有些话本不该由我来说，可这新婚燕尔的，分房别居终归不是长久之计。待掌印身子好了，你也要想着法子同他磨合，横竖是要迈过这个坎儿的，他这人疑心重，青天白日戒备着，兴许在床笫之间倒是没甚么防备。”
  虽说二人已经成婚，礼成是水到渠成的事，可陆芍还是不由地红脸，埋下脑袋。
  拜别前，太后还嘱贴身伺候的嬷嬷送了一匣子的礼。
  嬷嬷将她送至石阶下，再三叮嘱道：“娘娘说了，这箱子礼，务必要夫人好好察看的。”
  第14章 你就是靳濯元的小对食？……
  慈福宫外天朗气清，和煦的日头洒落在着琉璃瓦上，金灿灿地晃人眼目。未睹皇居壮，安知天子尊，入了大内，才知这话所言不虚。
  陆芍心不在焉地走在廊庑里，偶有几个身着宫装的小宫女窃窃议论。
  她们说话声音不大，恰恰周遭寂静，尽数钻入陆芍耳里。
  “瞧见了吗？适才从殿里出来的，正是掌印新娶的夫人，生得这般玲珑精巧，又是国公府的嫡次女，这样花儿一样的年纪，竟是要折在掌印的手里了。”
  有惋惜自然也有愤懑的。
  “多少人盯着掌印手里的权势，你怎知她不是自愿送上门去的？如今的世道，甚么贵胄宗亲大都是底子亏空的虚壳，能嫁与真正有实权的，这才是本事。我若有着这机会，那便是豁了命，也要去够一够。”
  “你在宫里少说也有十个年头，若真能入掌印的眼，还至于在这儿做粗活呢？”
  “我就是少了门道！日后的事都还说不准呢！”
  陆芍被这夸谈的口气吓了一跳，快步绕出廊庑，沿着甬道朝宁安殿走去。
  云竹小声地嘀咕着：“她们好生奇怪，分明知道个火坑，心里头也怕，却仍想一股脑地往里头跳。”
  流夏长她几岁，知道她们以身犯险的意图：“门第好坏，都是生来注定无法更改的，要想青云直上，势必得铤而走险。”
  云竹似懂非懂地点点头：“流夏姐姐，那我是个没出息的。我就觉得跟一个好主子，每日饱食暖衣地过着安稳日子，还有甚么不知足的？”
  这好主子，说得自然就是陆芍。云竹觉得自己幸运，先头管事挑人听雪院伺候，谁也不知陆芍的脾性，都道是不敢去，云竹来的日子浅，就这么冷不防地被人推了出来。
  来了听雪院，见了陆芍，才知这是顶好的差事。
  流夏轻叩她的脑袋，笑了笑，心里的防备也卸了一半。
  三人沿着来时的路往宁安殿走，陆芍垂着脑袋，一副若有所思的模样。没走多久，就瞥见一抹松石绿的织锦绣鞋撞入眼帘。
  还未瞧清来人，便听头顶传来倨傲的语气：“你就是那靳濯元的小对食？”
  宫里敢直呼靳濯元名字的人寥寥无几，除了富贵，还得是个胆大泼天不怕死的。陆芍一抬头，果然瞧见一衣着华贵的姑娘鄙夷地盯着她瞧。
  从姿貌头面来瞧，既不是方才坐在慈福宫请安的妃嫔，也不像是入宫来的女眷。陆芍猜不透她的身份，只好先微微屈膝，行了个万福礼。
  那姑娘端端地受了，一双眸子饶有兴致地打量着她：“生得倒是不错，却是眼瞎跟了他这样的人。”
  “绿环。”她挥了挥手，吩咐名叫绿环的宫女：“我殿内还有些上好的茶饼，带这姑娘去尝一盅。”
  陆芍当即后退了一步，在这深宫内院里，跟着不知身份的人走，只怕是墙头上犁田，窄路一条，有去无回。
  她开口回绝道：“多谢姑娘好意，只是厂督还在宁安殿等着我，去得晚了，恐惹他不快，这盅茶怕是喝不了了。”
  危难时才想着将他搬出来唬唬人。
  “你这般怕他？是怕他将你生吞活剥了？”
  陆芍心里道是，却不敢将诋毁的话摆在明面上。
  “厂督待我极好，何来姑娘说得生吞活剥。”
  “好？”她突然笑了声，眼底骤然浮现憎恶。
  “是...是极好的。”
  大内都是靳濯元的眼线，陆芍哪敢说他半点不是。
  “我头一回听到有人说他好，他手戮我皇兄时的阴狠劲儿，我每每梦回，都心有余悸，觉得可怖。你竟同我说他是个好性的。想必他也是当真看重你，瞧上你了。”
  陆芍细咂‘皇兄’二字，顿时明白，眼前的贵人，大抵就是萧氏唯一的后人，大梁的长公主萧双宜。
  二人当真是冤家路窄，陆芍是萧双宜嗜兄仇人的对食，又不小心替靳濯元说了几句好话，这也无怪乎萧双宜会迁怒于她。
  萧双宜使了个眼色，站在一侧的绿环，立时挡住陆芍的去路。
  流夏和云竹也站出身来，拉扯绿环的手：“我们姑娘是入宫拜谢太后娘娘恩典的，岂由你能不由分说地就将人带去。”
  “这里除了我们，哪里还有旁的人瞧见？我只需将你们三一同处置了，再说从未见过你，谁能怀疑到我头上来？”她呵斥了一声：“带走！”
  萧双宜早打听好了陆芍出慈福宫的时辰，是故意在这必经之路上拿人的。适才瞧见她水灵灵，心里一软，便想着她若与她同仇敌忾，说靳濯元的不是，那她就不为难这丫头，可她竟是向着靳濯元，还不知好歹地替靳濯元说了好话。
  能瞧上靳濯元的，想必也不是甚么好东西。
  第15章 那丫头当真将慈福宫当做……
  养心殿西暖阁内，靳濯元盯着适才还争得面红耳赤的朝臣，不疾不缓说问道：“怎地不说话了？清查溢额脱漏的事，各位大人还有旁的意见？”
  魏辞年轻，赋役政策才出时，便有朝臣大力反对，他们不敢当着靳濯元的面驳斥，只好寻新主的麻烦。
  魏辞这段时日，一连收了几道本子，尽都是反对赋役的奏折。
  也实在是赋役革新触及太多官绅地主的利益，大梁朝纲积弊已久，推行困难。
  朝臣面面相觑，魏辞在靳濯元的眼皮底下直起腰板：“朕和掌印都在这儿，各位大人若有反对的，何不一起商讨了？”
  当真是有胆大的站了出来，是户部右侍郎吴友轩。
  “圣上，大梁税收徭役的政策历来已久，贸然改动，臣下只是怕牵一发动全身，令政局不稳，教有心之人趁虚而入。”
  说到‘有心之人’，他还挪眼偷瞄了靳濯元的神情。靳濯元只是默不作声地站着，并未接他的话。
  吴友轩继而说道：“如今各地讼事少、税收齐，也从不见百姓哀声载道，臣下觉得这样正好，何至于大刀阔斧地改动。”
  不等靳濯元开口，魏辞倒是少见动怒：“讼事少、税收齐？王大人怕是过惯了列鼎重裀的日子被金银蒙眼了？不要忘了去岁朕上京，瞧见多少胥吏压下讼状的事。光是入朕眼的，就有好几桩。王大人说的讼事少、税收齐，怕是不尽然吧。”
  有靳濯元候在一旁，魏辞的语气强硬不少。王友轩擦了擦额间的冷汗，左右望着同僚，盼他们站出来附和，却是过了好半晌也无人替他说话。
  他只好硬着头皮继续说道：“臣以为赋役改革，非朝夕能成，还是得派遣人手，去各地考察暗访，这样一来一回少说也得半年有余，朝中还有许多事尚待解决，哪来这么多的人手？臣还是那句话，赋役改革牵扯众多，若当真牵一发而动全身，岂非得不偿失？”
  这是想教魏辞知难而退。
  一直缄口不言的靳濯元，缓缓掀眼，一身红色的曳撒衬得他肤如白瓷，抬眸时，幽深的瞳孔慢慢流转出肃杀的寒气。
  “那便从吴大人开始，咱家倒是要瞧瞧，清算这些个赋税，会不会牵一发而动全身。”
  吴友轩愣了一会儿，似是没听懂他话里的意思。
  诚顺呈递上来一本黄绸的本子，当着吴友轩的面打开。待瞧清上头用蝇头小楷誊抄的字样，吴友轩立马瞪圆了眼。