“指挥使司家的二公子？”陆芍自语呢喃了一声, 继而缓缓掀眼。
  她差些忘了，陆婳同李耽的婚事仍旧作数。李耽身子有残，左腿不良于行。那日在丰乐街上, 又企图对她动手动脚, 被厂督教训一番后，废去左手。
  当真是船迟又遇打头风, 怪不得陆婳会气势汹汹地寻上门来。
  只是李耽的事, 就连李指挥使都尚未有怨怼, 陆婳是个甚么大聪明, 竟敢直冲提督府来质问她的不是。
  依照她同陆婳相处一载的过往来谈, 陆婳未在提督府见着她，势必会将事情闹大。汴州的贵女的圈子无非就是这么一拨人，其中不乏太后的眼线，以一传十，她出城的事落入太后耳里也不奇怪。
  铜毂不断翻滚，最后悠悠地转了几圈，在阔高的朱红宫门前停下。拨开密不透风的毡帘, 司礼监的人早已备妥步舆，步舆幔顶以绸缎装裹，坐上铺着顺滑的御寒紫貂。
  福来搀扶着陆芍上舆，沿着宫道往慈福宫走。
  宫内能乘步舆的，大多身份勋贵。是以所经之处，宫人自觉分立两侧，敛眸颔首。
  待步舆渐远，才敢抬眼，侧身偷觑。
  红墙黄瓦里的宫里，对这后宫的贵人十分熟稔，就算从未打过照面，也大致清楚她们的模样。步舆上头坐着的这位，腮凝新荔，澄妆薄衣，她们从未见过。
  只见她身着浅粉缠枝暗纹圆领大襟袄子，白色妆花马面铺盖在步舆上，衣裙颜色素雅，并不张扬，却有种说不出星华璨然。
  窃窃议论立时在红墙之中传递开来，宫人后知后觉，那是司礼监掌印的对食，是他的冲喜娘子。
  慈福宫外，黄琉璃瓦重檐歇山顶在日头的照曜下跃着金光，宫里的姑姑远远瞧见她的步舆，并不意外。
  待她款步拾阶，春晴才面色不虞地颔首，唤了声：“夫人万福。”
  陆芍瞧出春晴姑姑心里不快，为着流夏和云竹，她只得赔上笑脸，道明来意。
  春晴眉梢微吊，怪腔怪调道：“后宫无主，一应事都需娘娘操劳，娘娘身子乏累，一早便歇下了。还是夫人福气顶好，府里清闲，兴致起时便外出尽兴，走上几日也是不妨事的。”
  先前南阳伯爵府兴办饺子宴，春晴特地换上侍婢装束，向她探听靳濯元的去向。陆芍当时只说并不知情，谁料靳濯元前脚才走，陆芍紧跟着出了远门，且出远门时，身侧跟了福来，并未带上流夏和云竹，这般行事，太后心中有猜疑也合乎常理。
  陆芍叹了声气，转而换上一副哀怨的面容：“芍芍也知晓，近日来闲言不断，惹得娘娘满腹愁绪，伤了心神。我此番正是向娘娘告罪来了，只盼春晴姑姑能替我通禀一声，倘或能替太后娘娘分忧，也好让我将功补过。”
  车马劳顿一路，她的面色本身就算不上太好，春晴盯着她白生生的小脸，当真以为她有要事相禀，生怕耽搁，便不好继续置气，只好将人带入殿内。
  福来自然想跟着，却被春晴挡在殿外。横竖靳濯元不在宫内，春晴也不发怵。
  “虽说如此司礼监帮圣上分忧，权势鼎盛。可慈福宫，到底是太后娘娘的寝殿，没有娘娘召见，岂容你们自由出入？”
  福来笑不达眼底：“寸步不离地护夫人周全，正是掌印下的命令。”
  春晴伶牙俐齿，立时堵住他的话：“福来公公这是甚么意思？太后娘娘还能害你们夫人不成？”
  陆芍是在两厢眼皮子底下进去的，太后再性急，也不会众人昭昭之下对她不利。
  福来抿了抿嘴：“不敢。”
  他后退一步，四椀菱花槅扇门沉沉阖上。
  殿内，木雕花罩落地而设，一张长榻依墙横设，榻上挂着五面山水挂屏。
  太后倚在褐色的如意银枕上，一面捻着碧玺手钏，一面拿着金香箸，捣着香灰。
  陆芍正待施礼，太后瞥了她一眼，道了声‘免了’。
  她这才抬眸，仔细去瞧太后面上的神色。
  太后今日佩戴黄金镶宝石头面，点翠、累丝、宝石，都是时下最新的工艺。她不似春晴所说的那般浑身乏累，相反地，她眉眼上扬，容光焕发，倒像是有甚么好事临近。
  陆芍心里暗喜，觉得自己来的正是时候。她在春晴搬来的海棠形杌凳落座，织金膝襕垂在地砖上。
  太后初时没出声，只自顾自地打着手里的香灰，将香灰完完全全打散，她才搁下手里的金香箸，换了柄侧压平：“这篆香也有自己门道。得先将香灰捣散了，才能重新拿灰侧压平香灰和打好香筋。倘或灰压不好，这香气便不容易控制。”
  宫里头的人都喜欢绕着弯子同人说话，尤其是诸如太后这般在后宫沉浮数十载的人，说起话来，别有番猜头。
  陆芍不喜欢这样话里藏话、面皮不笑的人，可在国公府呆了一载，她也渐渐能辨出旁人话里头的意思来。
  这是在提点她，打散了她身侧的侍婢，她才会绷紧心神，乖顺紧实些。
  陆芍笑了笑，将视线落在那只白釉莲花纹三足香炉上：“娘娘，炉子边缘落灰了。”
  闻言，太后双手捧着香炉的敞口，仔细去瞧。无暇的壁缘确实沾上了捣香时飞落的烟灰。
  她那羽扫轻轻一扫，终于抬眼望向陆芍，气定神闲地问道：“许久未见芍芍，出落得愈发别致了。今儿怎么想着入宫，瞧我这老人家来了。”
  “近日多闲言，扰了娘娘清净。芍芍正是来告罪了。”
  说罢，她便起身，径直跪下。
  太后原以为她聪颖，稍一点拨，便知要站在哪一头，便将她搀扶起来：“甚么告不告罪的，近来可是有甚么难处？若有难处，据实同我这老人家说，能做主的地方哪里会让你受气。”
  这是诱哄她道出实情。
  陆芍假意拭泪，一双莹亮的眸子轻眨了一下，瞧着当真无辜。
  待她复又在杌凳上落在，才缓缓开口道：“此事说来说来话长。”
  “那日我出府逛瓦子，半道遇上李家二公子，二公子醉了酒，便想对我动手脚。适逢厂督打马路过，将他拘回狱中，废了一手。后来才我知道，李家公子那日要见的正是我二姐姐，是二姐姐瞧见我在棋馆，才将醉酒的二公子引至我头上去。这些证词，皆记录在卷宗，是二公子亲自签字画押的。”
  太后听着一阵云雾，她本意探听靳濯元的下落，眼下却好似在帮陆芍断国公府的家务事。
  陆芍偷偷瞥了一眼眉头紧锁的太后，她说这些话其实并未有假，彼时她即要出城，不愿将事情闹大，这才没让厂督追究陆婳的麻烦。
  “二姐姐同李家有婚事，陡然听闻李家二公子废了左手，便想上门与我讨个说法。也是不巧，那几日，我去京郊城外的樊金寺祝愿祈福，在寺里清心住了一段时日。”
  “去樊金寺祈福？”
  太后心存疑窦，她一直以为陆芍是同靳濯元一道出城的，这才借着设宴的名目去提督府一探究竟。
  可陆芍却说，她是去樊金寺祈福了，且今日回汴州的也确实仅她一人。
  临近岁终，又将要至陆芍祖母的忌日，去樊金寺祈福似乎也说得过去。
  太后心思缜密，不会被她只言片语说服，她紧紧盯着陆芍，想从她那张秀靥上瞧出些蛛丝马迹来：“去樊金寺又不是甚么见不得人的事，如何不说？”
  陆芍一早便想好由头：“先前因厂督为人刺杀的缘故，又因为除了李家二公子的事，生怕有人牵连家室，府里便顾念我的安危，并未声张我的去向。”
  一长串的编纂，她说起来虽然通畅，却十分不自然。好在里头牵扯李家二公子的事，太后见她面上薄粉，只当这是她身为女儿家本有的羞怯。
  太后点了点头：“想必樊金寺比起汴州城内的庙宇更灵验些，这才教芍芍不远跑至城外去？不知那日迎客的小师傅是谁，改明儿我也遣人去供奉些香火钱。”
  陆芍一时语噎，她不是唤不出小师傅的名号，毕竟她打余州回汴州时，当真去了趟樊金寺替祖母请香火，就是怕太后立时遣人去樊金寺计算她呆那儿的时日。
  正欲开口报出小师傅的法号，却听珠帘一阵清响，长公主萧双宜正正迈过门槛朝她这处走来。
  她今日身着正红色直领花鸟对襟披风，衣前只一对玉色子母扣。衣料厚重，重重垂落在脚踝处。
  萧双宜姿貌上佳，她的美不是拘于后宫柔弱无依的美，而是极具张扬，逆风生长的美。
  陆芍记起那回在凤元殿的遭遇，一股寒意爬上脊背，她按捺下心里的慌惧，照礼同萧双宜福身请安。
  萧双宜将视线落在她那张娇嫩的秀靥上，打量半晌，发觉她今日淡妆素衣，像是一笔浓淡相宜的水墨，勾勒出独属于自己气性的景致。尤其是那双眉眼，浓雾霏霏，应了那句‘春山如近复如遥’。
  只消一眼，便想教人去探晓光破雾后究竟是怎么一片佳绝的风光。
  只可惜这样的姑娘，并不长眼的，攀上了靳濯元这阉贼。
  萧双宜收回视线，冷冷地同太后说道：“当真是三更半夜见太阳，太后娘娘也有召见我的时候？”
  照理说，萧双宜是萧氏一族唯一的后人，外姓掌权的世道，她理应同太后孟氏站在一处。
  可是满宫皆知，萧双宜母妃章贵妃尚未离世时，备受皇后欺压。章贵妃诞下公主后，皇后为彰仁厚，给她进补参汤。
  参汤不宜进补那些热证者，也不应同萝卜叶共食，章贵妃身子骨极好，从不亏虚，皇后每日送来参汤，非但不能进益补气，还导致章贵妃身子亏损，落下病根。
  彼时的皇后正是眼下坐在榻上的太后孟氏。
  是以萧双宜记恨在心，横竖萧氏气数已尽，她也阎王殿前走一遭壮了胆子，哪里还肯给太后半分好脸面。
  太后召见萧双宜显然有要事要谈，却瞧见陆芍也在屋内，便只好先闲谈着聊到：“双宜前几日也正巧去樊金寺小住一段时日，不知你们二人是否打过照面？”
  长公主出行，纵使寺内香客不用回避，宫人也会因着谨慎，一一过目寺内香客的名单。
  萧双宜淡然地瞥了一眼陆芍，她出宫时，并未带甚么宫人，贴身伺候的唯有绿环一个。依照二人的过节，倘或绿环在香客名录上瞧见陆芍的名字，定当及时回禀给她，绿环没说，那便是名录上并未有陆芍的名字。
  陆芍垂下眼，圆薄浅粉的指甲攥着自己的衣袖，悠悠转白。她没料到，萧双宜竟也去了樊金寺。
  心里正想着应付太后的说辞，却听耳边传来笃定而又轻蔑的声音：“是见过。有甚么问题吗？”
  话音甫落，她猛地掀眼，对上长公主稍稍眯起的眸子，一时不太清楚她为甚么要替自己说话。
  说完，她生怕太后有疑，立马将事情的风向调转至宅院里边的明争暗斗：“流夏和云竹，最是忠心护主，听了我的吩咐，一字也不敢对外提起。谁成想，我二姐姐借题发挥，被别有用心的人听去，闹得满城皆知。父亲曾说，我同二姐姐是有血亲的一家人，姐妹之间，总有些打闹，牙齿都要磕到舌头呢，这也不稀奇，却没想到，这种种误解，不光彩的事闹到太后娘娘面前来了。”
  太后深谙其中的争斗，对陆婳这等小伎俩愈发觉得不入眼。虽说萧氏气数已尽，她手中无甚实权，但是同那些殉葬、出家的妃嫔相比，她的儿子做过皇帝，自己如今也身居慈福宫，明面上配享太后的殊荣。
  想到这儿，她不禁扬了扬眉梢，因着倨傲，心里的疑窦也消了大半：“既是家事，我也不便多管。流夏和云竹那俩丫头，在宫里学了不少规矩，往后你用着，也更舒心些。”
  陆芍暗暗松了口气，站在一侧的萧双宜听着宅院之内争斗的破败事儿，心里很不耐烦，她盯着太后，冷声问道：“太后娘娘唤我前来，就因这事儿？”
  太后捻着碧玺手钏，将视线落在陆芍身上，陆芍匆忙起身，知晓她们二人有要事相说，明事理地福身请辞。
  四椀菱花槅扇门复又阖上，福来瞧见陆芍出来，低声问道：“太后娘娘可有为难夫人？”
  陆芍脸上终于带了点笑意，她摇了摇头：“我说去了樊金寺。”
  福来心中了然，立马着司礼监的人下去打点。他知晓宫里依附权势说话，却仍是不由地叹了口气：“平日掌印在时，太后哪敢冲提督府拿人？但是夫人不必忧心，掌印此去费不了多少时日，指不定还能在除夕前回来，陪夫人过个好年呢。”
  第51章 我走不得，你却是有退路……
  慈福宫外金彩珠光, 满目赤云铺洒在琉璃瓦上，近乎与宫闱红墙融于一色。
  陆芍在慈福宫外静站片刻，一直到日头西沉, 迟迟未见流夏和云竹的身影，才悬下的心又渐渐生出几分不安。
  司礼监的随堂太监附耳同福来说了几句话，福来眉头紧拢，面色笑意凝滞，摆手道：“去查。每一处都不要放过。”
  陆芍闻言转身, 见随堂太监火烧火燎地退下, 隐约觉得太后不会轻易放人, 心里头着急，开口问道：“福来，可是她们二人出甚么事了？”
  福来堆笑, 正想宽慰她, 便听陆芍肃神正色道：“你如实同我说。”
  他只好颔首，压低声音同陆芍说道：“方才司礼监的人四下打探, 都说没见着流夏和云竹。小的料想, 她们不是进宫学规矩来的, 而是被太后娘娘拘起来了。”
  陆芍身形一晃, 柔嫩的手掌虚扶着汉白玉栏杆, 指盖晕着淡淡的浅粉，像是精贵易碎的瓷盏。
  她撑直身子，将视线落在紧阖的朱红屋门上，因着长公主尚在殿内的缘故，陆芍不好相扰，只得急得来回踱步。
  “我都依着太后娘娘的意思入宫了，娘娘为何还扣着她们不放？”
  她轻声呢喃着, 一时猜不透太后的心思。
  福来也不知太后葫芦里卖得甚么药，换作先前，纵使没有掌印亲自出面，太后碍于掌印的权势，也会给司礼监的人三分薄面，不敢明着相对。