殷若贞抬眼看向殷谦。
  这是她的好堂哥。
  真真儿钟灵毓秀，十七岁的江宁府解元郎。而她的亲兄长却是个不中用的醉酒狂徒。
  倘或这好堂哥没有那不要脸的母亲，勾引他父亲，贻害她姨娘，今日她许是真可沾些荣光。
  毕竟殷谏已是指望不上。
  她见那好堂哥，只一个劲儿朝那苏玉萝处看，心下冷笑，叹道：好一对苦命鸳鸯。
  中间那张主席位，是她父亲之位，却
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  是空荡荡儿，不见人影。
  他是江宁府的父母官，这鹿鸣宴席本由他主持，不知今日是何故，迟迟未至。
  马罗维也甚是着急，现是辰时末，已过了开宴之时。遣了人去知府衙门，竟道殷知府彻夜未归。
  他又遣人去寻，一个大活人竟是凭空消失了！
  殷图瑞跟他多年，不是那等贪杯豪饮、不知轻重之人，必是出了甚么意外。
  他只得暂时压下这消息，继续遣人去搜寻，起身去中间主位，代为主持。
  鼓声三声，一缓两急，复又三声，两重一轻。
  钟磬齐鸣，笙箫相续。
  “鹿鸣”之曲乐响起。
  马罗维领诸新科举人登上高台，于案桌前朝拜，又向京城方向遥拜。
  再洋洋洒洒论天道文德，劝勉诲导诸举人不忘孔孟之道，来年春闱再接再厉云云。
  廷益立在诸新科举人前，朝拜过后，与众共吟诵《鹿鸣》。
  待一番仪程完毕，下得高台，便见一侍卫向他行来。到他跟前，朝他一礼，道：“殷解元，外头有人找，请随我来。”
  殷谦不知何人寻他寻到了鹿鸣宴上来，礼道：“有劳。”
  遂随那侍卫离去。
  玉萝登上舞乐高台，与女院学子同舞。
  袍服何猎猎，舞袖揽清风；
  倾身再回旋，起腰复宛转。
  玉萝分出一丝心神，往廷益那处看，却见他案桌空空，人已不知去向。
  她心头微微失落。
  他牵着她手儿，领她到贡院照壁前看那桂榜，榜上书着“殷谦”二字。
  他道是“你的”。
  她亦想将这魁星舞献与他，贺他得中榜首，亦同他道一声“你的”。
  直至她一曲舞毕，他都未再归来。
  她下了舞乐台，摘下犄角獠牙的面具，倒教那一众青年才俊看直了眼。
  谢韫铎亦看着她。
  他未曾见过上妆的她。
  一张芙蓉面儿匀了脂粉，点了朱唇，艳艳灼人眼，正缓缓向他走来。
  他转过脸不再看她，手指紧紧捏住杯沿，眼角余光却忍不住又去瞄她身影。
  她离他越来越近。
  他心头有些突突地跳。
  却见她行到他前面一排案前，背对着他坐下，与挨在一处的女伴说起话来。
  林婉清只为着殷谦，必也是要来的。
  她早早儿来了，果是见着那夺目的他，与她先贤祠边，头回见他时一般模样。
  她早知道他惊才绝艳，非是俗物。她痴痴望他，不想他中途却离了席。
  “姐姐可是今日起早了？好似没甚么精神？”
  玉萝行至婉清边上，同她坐在一处。
  婉清方才想廷益想得入神，竟未留意玉萝过来，她心下不自在，笑笑，道：“妹妹辛苦，舞得甚好。不过方才你下了台来，倒是比在台上更引人。”
  玉萝亦笑起来，“姐姐说的甚么话儿？”
  婉清道：“自是真话。台上覆了这丑面具，台下才是美人面，自是台下比台上更引人。”