天气回春了，尚京中的树枝都开始长出嫩叶，但城外的路还像刚溶雪一般冷，愈往北走风光愈是萧瑟。
  和亲的队伍走了快十五日，前一晚没碰上驿站，就在马车中过夜，莲华只用帕子抹了抹身，浑身不舒服，幸好今天到下午就决定歇在路过的小村庄，婢女珍时忙上忙下，总算给她抬了热水进屋，侍候她泡下。
  马车内虽已铺满软垫，避不过路途颠簸，把她颠得似溷身骨头都要碎掉，泡进热水的时候觉得那酸是从骨髓中透出来的，跑到肉里，又融在水里，舒服得叫她叹了出声来。
  时珍替她洗着发，细细地按摩她的头皮：「辛苦姐儿了。」
  她的脸被热水熏得红通通，闭着眼头一点一点地快能睡觉，却被珍时扯了扯头发，朦朦胧胧地张开眼睛说：「轻点。」
  「是的。」珍时放轻了手劲，又说：「姐儿，不能睡呢。你今个儿只用了个大饼，秒留在叫膳了，你用过再睡，不然要饿坏了身体。」
  舟车劳顿多日，莲华没有水土不服已算好的了，哪有胃口吃东西，只摇头说不饿，洗完澡绞了发就直奔床上。
  珍时看她用被子把自己裹成一团，无何奈何，想想虽是开春了，队伍越往北走还越要冷，自顾自到外室打开行装给莲华找件厚些的披风去。
  听到珍时离去的脚步声，莲华才探出头来，在床上毫不优雅地伸了个懒腰、打了个呵欠，换了几个躺姿，都还睡不着。
  自离京后，不管在马车中、驿站里还是客栈内，她没有一天睡得稳。认真说起来不止是离京后，自从王顾成领兵抗南花开始，她就没有好好睡过。
  或是心绪不宁睡不着，或是恶梦连连被吓醒，眼底的阴影愈来愈大，母亲甚至替她请了大夫，大夫说她肝火重，开了药，她喝了好几剂也没有感到好转，便偷偷把药倒掉。
  毛病没好，倒是学到一身装睡的本事，为免婢女们知道，她装睡时呼吸平稳、表情安定，甚至眼珠时不时自然转动，谁看了不以为她正在做美梦。
  秒留入房，想跟珍时说些什么，被珍时止住了，她先入了内间，看了眼装睡的莲华，帮她拉了拉被子，再出外间，压低声音说：「姐儿睡了。」
  「不用膳吗？」
  「醒来再说吧，没胃口也是正常的。」然后两人悄悄地离开，轻轻把门合上，床上的莲华又重新张开眼。
  她睡不着，却不再因为担心遥远战场上的那一个人影，而是愧疚、心伤、无力。
  莲华郡主在元亲王书房外前跪了一整晚了。
  初秋的午后秋老虎晒得砖地发烫，晚风却是又寒又阴。郡主昨晚托着夜宵进了书房，但不久亲王忽然大怒，把爱惜的墨砚都摔掉，郡主沾了一身墨水，被赶了出门。
  亲王怒而不见，郡主也不走，就在门外的石阶前跪着，晚风渗骨，她婢女取来的披风下微微发抖，也不知道是冷的，还是累的。
  亲王也整晚在书房中，待到晨光透入房间，他看着窗眯了眯眼，喝一口热茶，问身边的随从：「阿齐，她还在外面吗？」
  「是的。」阿齐稍稍弯了弯腰，又道：「爷，快卯时了。」
  元亲王伸手揉揉自己的太阳穴，头痛的来源不知道熬夜还是门外的不孝女：「我怎么就养了这么个女儿？」
  阿齐不敢正面回应，只说：「可怜天下父母心啊。」
  「是啊，可怜天下父母心。」他看到放在桌角的百合莲子汤，拿起汤匙盛了又倒回去，最后喝了一口，都凉掉了，有点太甜，莲子还未熟透，咬下去太硬，大概真的是她亲自熬的，空着的手在桌上敲了敲，像是决定了什么：「把那件貂毛的披风拿出来，去给她披上吧。」
  这是叫郡主再继续跪下去的意思吗？
  阿齐心里这样想，还是应了是，在内屋的衣橱找出披风。
  打开书房的门，一阵寒风迎面而来，郡主低着头看不到表情，身后陪她跪着的婢女珍时先注意到阿齐，轻声唤：「齐叔。」
  阿齐点了点头，放轻脚步走近：「郡主睡着了？」
  莲华听见了，抬头看向他，他赶忙侧过身，向她行了个礼，才看见她该红的唇苍白，该白的眼却通红。
  他把披风递给珍时：「爷让给郡主披上。」
  那是男式披风，在她身上显得她更瘦小些，阿齐看着她，张张口还是没有说话，转身想要回去，却见元亲王已站在门口。
  「尚莲华。」亲王呼了她的全名。
  她不禁颤抖，整个人拜了下去：「爹爹。」
  看着她如此卑微的模样，元亲王不禁握了握拳：「莲华，你知道你在做什么吗？」
  「爹爹，莲华愿往和亲。」
  「穆国冬寒夏热，万里荒漠，不是你想像的好地方。」
  莲华的额抵着冰冷的石地，她抿着唇，不发一言。
  「穆国之王年届六十，粗野难耐，姬妾成群，不是你想像的好丈夫。」
  「在尚国，你是千金之躯，在穆国，你只是后宫叁千。」
  「莲华，」他重复一个问题：「你知道自己在做什么吗？」
  她缓缓抬起头，不自觉流下眼泪，流在被风吹了整晚的脸上痛得如是滚水烫过，她开口还是同一句说话：「莲华不孝、不悔，愿往和亲。」
  她有点摇摇欲坠，身后的珍时扶住了她，亲王也踏前两步扶她的肩：「扶郡主回去，叫太医。」
  莲华拼命地摇着头，明明已是累透还是喊了出声：「女儿求你了。」
  随从们不知该不该扶起郡主，有点手足无措。亲王深深地看着莲华，伸手替她擦去眼泪，呼了口长气，道：「如你所愿。」
  元亲王是当今尚朝圣上的同胞兄长，比圣上年长十岁，惟自称慵惰，在先帝驾崩后仅以摄政王身份辅政，叁年后更把全部权力交还圣上，两人感情甚佳，兄弟至今不时把酒谈欢，扺足而眠。
  尚朝内忧虽不显，外患却甚重，上有穆国下有南花，南花早两月突击尚朝边境的一个城池，尚朝虽已急急调兵，却屡战屡败，更传出领军的王顾成受伤的消息。
  穆国趁人之危，送来一个名不经传的王女和十匹血汗宝马，要求尚朝也把王女嫁过去以示两国友好。
  尚朝的公主只有皇后所诞的一个嫡女，怎么捨得嫁去和亲，穆国也是看准这一点，边境的兵马蠢蠢欲动，现在南北受敌，皇帝烦得焦头烂额。
  莲华郡主作为元亲王的么女儿，可是与帝姬一般地位的明珠，她要往和亲的消息一传出，多少想攀附的家族连呼可惜，但又对她没有落到其他家族手中内心暗喜。
  她本人对这些暗涌无知无觉，趁时珍背过身去，默默想把薑汤倒掉，却还是被她抓住：「姐儿！倒掉一碗，奴婢给您端个叁碗上来。」
  吓得莲华的手抖了抖，但幸好没把汤水都洒掉，稳住手后盯着薑汤有些闷闷不乐：「都喝叁天了。」
  「才喝叁天，奴婢可是准备了叁个月的薑，喝到夏天就差不多了。」
  她惊讶地张了张口，时珍还是一脸理所当然的样子，便还是低头灌了薑汤入口。
  略略烫口的，流入胃中整个人都暖起来。
  时珍满意地接过空碗，这次另一名婢女秒留却急急进了屋：「姐儿，叁爷来了。」
  莲华的杏眼睁得更大一点：「快请叁哥进来。」
  语毕叁爷尚云锦就进了屋，挥退婢女两人，自行倒了杯热茶喝，罢了看见妹妹呆呆的样子，不禁伸手敲她的头：「你就想出这种烂点子。」
  莲华缩了缩，讨好地再替他添了茶，目光炯炯地看着他。
  对这个幼妹，这家中从来是没有人能硬得起心肠来的，他清了清喉咙才说：「圣上下召继续支援南方。」
  本来紧张而崩紧的嘴角化成一抹笑容：「太好了。」
  然后她又受了她兄长一记重敲：「好？王顾成是好了，你呢？他就算能活着回来，你也见不到他了。」
  「那??那也是没有办法的啊。」她低下了头：「就当是我把命还给他。」
  「是啊，娘也说就当你当年没被救回来，死在那镜湖底了，叫你也不要给家里联系，有事报个梦回来就好。」
  听起来的确是她娘会说的话，自那天她娘都没有跟她讲过话，连她叫婢女去主屋里打听一下，都被娘身边的嬷嬷挡在门口。
  看她默默不语，尚云锦继续说：「我问了问常去穆国经商的朋友，他说穆国王今年六十五，最大的儿子比我们爹大五岁，只会讲穆语，周边的小国每年都上贡近百个美人，他至少收一半进宫。」
  「啊，还有，」他在桌上的甜食盘中拿了块奶稣，缓缓吃完才说：「穆国每年有个祭日，家家户户都猎一隻羊，割了喉挂在家门前放血，把路都染红，整座城腥气冲天，森林里的野兽都被引过来。」
  「哥，别再说了。」她往他嘴里又塞了块奶稣，止住了他的说话：「我大概看不到你娶亲那天了，你可要好好待我嫂子。」
  闻言尚云锦快快嚥下口中的食物，站起来：「你叁哥是个没用的，我找你二哥商量去。」
  然后把她整碟甜食端走，莲华阻止不及，巴巴看着自己的茶点消失在眼前。