第七章
第七章
日落时分，一切都平静了，在崖顶窥探的何小虎大惑不解：“这是怎么回事？”
“撤退了！”林震答道，“一定是撤退了。”
“为什么呢？无故退师，只怕另有计谋。”
“不见得。”林震摇摇头，“事情很费解，不知道为什么撤退。只是不见得另有计谋，看样子不像。”
“我们呢？”刀卜问道，“该怎么办？”
“当然下山。”林震向前平望，一轮红日，正在对面，金光直逼，几乎无法睁眼，也就看不清对涧的动静了。
“我们只怕过不去。”刀卜说道，“何将军他们不晓得敌人已经撤退，不敢过来，联络不上。”
“不要紧，我有办法。”
何小虎的办法是弄些碎枝青草，生起一堆火，让白烟袅袅而升，作为信号。接着便下了崖壁，在渡涧之处登岸。
暮色苍茫中，三四条人影渐行渐近。隔涧相呼，何小虎欢然喊道：“爷！契丹兵走光了！”
于是重新协力架起绳桥。何庆奇首先渡涧，细问经过，惊喜之余，又似乎不大相信，自语似的说：“真的撤光了吗？为什么？”
谁也不能回答这个疑问。要问自己的是：此刻能做些什么？大家的意见都相同：应该接收辽军所遗下的营地，并且彻底做个搜索。
“兵不厌诈。”林震格外细心，提出警告，“我们必得留心伏兵。”
这也是可能的，所以何庆奇将队伍拉长，只成单行前进，防备着遇到伏兵，损失不致太重。
因此，走得就慢了，约莫起更时分，才到达辽军的营地。空荡荡的一大片，零零乱乱地遗留着好些带不走的辎重，居然还有粮食，确是可喜之事。何庆奇下令休息，分配余粮，饱餐了再定行止。
这时月亮已从云端显露，清光映照残垒，别有一股凄凉的意味。何庆奇心里的事情很多，一桩桩想过去，认为最要紧的是要跟熊大行尽快取得联络。
“我们要做的事很多，今天夜里就要动手。”他跟孙炎星说，“你看，通知熊将军，走哪条路最快？”
“有两条路。如果有马，当然走大路来得快，不然就从九曲洞走。”
“我们找一找看，也许有契丹散失了没有带走的马。”
“是！”孙炎星立刻派出已经吃完饭的一队弟兄，到附近去寻找。
“其次是朱副军头，不知道回到了葫芦关没有？昨天突袭的伤亡如何？”何庆奇说，“此人勇猛过人，但愿他安然回来。”
“这也要赶紧去联络。”林震接口答说，“葫芦关、九曲洞口都还有人，是继续留守，还是都集中到这里来？要请将军先定了宗旨，才好部署。”
“我看要有少数人留守，其余的都集中到这里来，等与熊将军联络上了再说。”
“既然如此，我去走一趟。”林震说，“我从葫芦峪穿过去，顺便沿路搜索，只怕还有许多阵亡的忠骸未埋，要好好处理。”
“正是！”何庆奇说，“我们要仔仔细细清查战果，不可埋没了烈士的功勋。”
就在这时候天色忽然变了，浓云悄悄地涌现，倏忽之间，遮没了一轮皓月，风声大作，摇撼着满山的树木，如海涛一般，随着风向起伏不定，而且飞沙走石，逼得人必须找地方躲避。
一切计划都必须停顿了，何庆奇下令，各自寻觅自己认为适当的地方去休息。这等于解散，军令在这一夜已不适用。此是极危险的一种措施，倘或有敌人暗算，将无从抵抗。然而，除此以外，也实在没有更好的办法，大家都太疲乏了，而且也没有一切宿营的装备，唯有各人自便，自己负责自己的生命安全。
何庆奇的亲近卫兵，找到了一处山洞，其实是崖壁下凹进去的一方平地，约有两丈深，五丈长，可以遮蔽风雨——雨，总算还好，只飘了一阵，旋即停住。而天色依然阴暗，风势依然甚烈，能有这样一处地方休息，应该算是很满足了。
何庆奇将孙炎星、林震、张老憨都招呼在一起。虽然个个筋疲力尽，但九死一生，赤手空拳撑持出这样一个意外胜利的局面，都兴奋得睡不着。
彼此回忆着各人的经历，欢喜中有感慨，感慨中有辛酸，而辛酸中有安慰。何庆奇忽然问道：“一个人平时看作最平淡无奇的东西，到了某一个时候，会看得异乎寻常的宝贵，甚至是心里唯一所想得到的东西。你们有没有这种感觉？”
“有的。”林震答道，“睡觉是最平淡无奇的事，每天的例行公事，但是，我现在就在想，如果可能，我要睡它一个月，情愿饭都不吃。”
“我不同。”孙炎星说，“我要吃了睡，睡了吃，一直这样子下去。”
大家都笑了。“这就像乞儿的说法。”何庆奇说，“第一个只要睡；第二个吃了睡、睡了吃；第三个说，哪里来的睡的工夫？只是吃个不停。我却不是这么想，我说的是笔墨纸砚，这不是最平淡无奇的东西？可是我现在非常需要。我要将这一带的形势画成图，记明山川道路的大小、深浅、长短，带回去奏报朝廷，将来设关布卡，派兵驻守，北御契丹，南保华夏，拓展大宋的疆土。这才是不朽的盛业。”
“这也不难！”张老憨说，“我知道这附近有座道观，那里一定有笔砚，明天去借一副来好了。”
正谈到这里，听得马嘶的声音，大家都是精神一振，侧耳静听。马蹄声近，然后静止下来，不久就见何小虎来复命，说是找到两匹马，但都受伤了，一匹伤在马股，一匹马足受伤，经过包扎，勉强可骑，但走长路却不行。
“不行就算了！明天选派善走的人回去报信，此刻大家去休息吧。”
这一夜虽是平静无事，但因情况到底不明，所以都不能酣然入睡。及至天色已明，料知不会再有任何危险，反倒睡意侵袭，因而何庆奇等人都大大地睡了一觉，直到午牌时分，方始醒来。只觉得饥肠辘辘，从未有这样饿过。
“照说应该有一场庆功宴，只是没有什么吃的东西，只好将就。”何庆奇说，“先塞饱肚子，还有许多事要办。”说到这里，四顾不见林震，便即问道：“林震呢？”
“到葫芦关去了。”何小虎答道，“临走留下话，日落以前赶回来。”
“那面就交给他了。我们商量这里的事。”
于是一面吃饭，一面商议善后。决定何庆奇带队回白马岭，留下孙炎星守护这条契丹入侵的大路，并先遣派专差，将这里的情形去报告熊大行，希望从速接济。
“这个专差派谁？又要走得快，又要了解全盘情况，我看——”孙炎星拿眼望着何小虎。
何小虎余勇可贾，毅然答道：“我去！”
“你去也好。再要找个人做伴。”何庆奇已知道他的心意，“你问问杨信看！”
“对！”孙炎星是杨信的直属长官，不需征求本人同意，他就可做主，“我派杨信陪你去。有些情形只有杨信知道，你们两个人合在一起，就没有不了解的情况，不管熊将军问到什么，都能回答，再好不过了。”
于是将杨信去传唤了来，当面交代任务：“你们跟熊将军说，契丹退兵的情况不明，防他们要卷土重来。作速遣派精锐加强防务，多运粮食、弩箭，越快越多越好。你们一路也要小心。到了熊将军那里就不要再回来了。”
等何小虎和杨信出发以后，何庆奇托张老憨到附近的一座清虚观去借了笔砚来，与孙炎星将附近的形势，细细地画好一张图，日落方始毕事。
林震如言而回，夕阳影里带来两副用竹竿绳索编制的担架，上面躺着的，一个是朱副军头，一个是赵如山。
相见之下，恍同隔世。何庆奇两头招呼，不能从容细问，只知道赵如山一行六人，因为又要绕道避开辽兵，路程却又不熟，沿路遭受坠涧、遇虎、迷路、绝粮之厄，六个人死了一半；另外一半，也有两个受了伤，得能相遇，真是天佑。赵如山自己是为救同伴，摔伤了一条膀子，一面说话，一面疼得额上的汗珠如黄豆般大。
朱副军头是撤退时，脚上的筋扭伤了，不动不大疼，一疼起来，真能晕死过去。不过他的精神很好，谈起头一天夜里突袭辽营，“砸锅”的恶作剧，不由得笑容满面。提到伤亡的弟兄，却又潸然落泪——他的人回来了一半，牺牲不能说不重。
“恤亡、救伤、慰生三件大事，救伤当先。”何庆奇问道，“可有什么比较安稳的地方，能让伤重的人，安顿下来？”
“有！”张老憨很快地回答，“现成有个地方，而且现成有个医士。”
“那太好了！”何庆奇急急问道，“什么地方？此刻就把他们两位送了去。”
“清虚观！”张老憨答道，“清虚观的老道一定会治伤。我在他云房里看到，挂着大大小小的药葫芦，总有二三十个。”
“那就这样，请你引路，我去拜访那位道长，当面求他，担架随后抬了来。另外再查一查，有哪些人受伤？重伤的有多少？一客不烦二主，都请那位道长医治。”
说罢，便即行动。张老憨引路，弯弯曲曲，行过里把路的山道，只见山穷之处，一转之间，豁然开朗，一大片松林中有一座小小的道观。天色将黑，内有灯光。张老憨上前叩开了门，出迎的正是清虚观的老道，银髯飘拂，清癯如鹤，何庆奇肃然起敬，而且因为有求于人，所以当门下拜。
“不敢，不敢！”老道一面还礼，一面问张老憨，“这位是？”
“这位是何将军，特来拜访。”
“请进来，请进来！”老道看到后面的两副担架，便又问道，“那两位想来是作战受伤了的？”
“正是！”何庆奇答道，“要请道长慈悲。”
“等我看看，先抬进来。”
那位道长，热心异常，一切不顾，先忙着治病。自然是先替赵如山诊治。洗净创口，敷了秘制的伤药，病人立刻就觉得痛楚大减，长长地吁口气说：“我的妈，总算受得住了！”
话是如此，声音却断断续续，有些上气不接下气的模样。“不要说话，保存元气。”那道长接着替他诊脉，点点头说道，“伤倒不重，外感甚深，只为身子壮健，又提着一口气，未曾发作。要发作起来，厉害得很。”
一面说，一面便喊那童儿，准备煎药。自己就取下大大小小的葫芦，东撮一把，西倒一些，弄了一大堆草药，置入瓦罐，注上山泉，在廊下用松枝柴煎煮。
忙完了这些，接着又替朱副军头疗伤。问知究竟，看了伤处，那道长笑道：“军爷，你是要慢慢好，还是一下子好？”
“自然是一下子好。”
“我也知道一下子好的好，只怕你受不了痛苦。”
朱副军头向来是勇猛如虎的性情，而且亦以“国法以外无所畏”自诩，听得这话不大服气，不在乎地笑笑：“道长，不要紧，你试试看！”
“这不是试得来的玩意，如果半途而废，反致残疾。你真的受得了？”
“死且不怕，还怕什么？”
“道长，”何庆奇也说，“我这位朱老弟不在乎，你就动手吧！”
那道长点点头。“请你看住。”他向何庆奇叮嘱，“休让他动弹。”
“是的！”
何庆奇口中这样答应，却不知他要做什么。定睛凝视，只见那道长提起伤足，轻轻揉着，到后来越揉越重。朱副军头额上见汗，牙关渐紧，神态也浑不似先前那样轻松自如了。
“怎么样？”何庆奇问他。
“还可以。”
“早得很哩！”道长接口，“将军，请你把他的上半身揿住。”
何庆奇依言而行。道长的推拿也越发上劲，连他自己都是满头大汗，朱副军头的疼痛也就可想而知。
“揿紧了！”那道长说道，“最痛的那一刻要来了。”
何庆奇、张老憨，还有随行的士兵，听他语气严重，一齐动手，将朱副军头上半身及另一条腿揿住。那道士这才提起那只伤足，合在双掌之中，飞快地一阵揉搓，然后猛力一扳一扭，朱副军头大喊一声，拼命往上一起，揿住他的人都感到极大的抗拒力，只有格外加劲，让他不能动弹。
“疼死了！”朱副军头大叫一声，双眼闭上，仿佛晕死过去了。
“道长！”何庆奇从未见过这样的治法，不免担心，“不要紧吧？”
“不要紧！”道长用手背拭着汗说，“功德快圆满了。”
再看朱副军头，悠悠醒转，额上虽在流汗，脸上却已回复红润，而且是颇为舒服的神情。
“你动动你这只脚看！”
这时大家才注意到那只伤足，骤看之下，几乎疑惑自己眼花错认，原来又红又肿，此时红消肿退，与好时几乎没有分别。
“你屈起来看！”
朱副军头慢慢屈起，脸上有了笑容，然后猛然一屈，随又放平，再屈再放，病痛完全消失了。
“神乎其技，佩服之至！”何庆奇不胜赞叹。
此时朱副军头已经坐起身子来，笑着高声说道：“痛快，痛快！道爷，你收我做个徒弟，拿你这一手功夫传给我，将来我好替弟兄解除痛苦。”
道长沉默地微笑不答。何庆奇知道他性情稍嫌鲁莽，有时说话不得体，教人不知何以作答，所以拦着他说：“道长这手本事，是几十年的功夫，只怕你穷一生之力，学不到此，休说笑话了！”
这两句话让那道长有知音之感。“将军是识得深浅的！”然后他又对朱副军头说，“你可以下地来走走，别太用力。回头再用药洗一洗，就不碍了！”
“是！”朱副军头恭恭敬敬地回答。
“将军这面坐！”
“是的。正要请教。”
此时药香浓郁，送到鼻端，令人兴起飘然出尘之想。何庆奇这几日提着一股劲，这一下泄了个干净，坐下来就不想动，心里只是在想，能终老于此，那有多好！
“何将军仙乡何处？”
“我生长中州。”何庆奇这时才能相问，“请教道长尊姓，法号？”
“我俗家姓李，道友都唤我太玄子，其实无甚玄妙，不过采药修行而已。”李太玄似乎也很高兴，“世外闲人，得睹将军风采，实在是意外机缘。”
“真正机缘。我这两位同袍，得遇道长，是大大的运气。”何庆奇问道，“道长在这里潜修多少年了？”
“二十多年喽！”
“听道长的口音是湖广？”
“是的。乡音未改。我原籍湖广嘉鱼——当年吴魏交兵的赤壁，就在敝处。”
“千里迢迢，怎的到了这里，而且一住二十多年？”
“这也是机缘。”李太玄说，“那时为避兵乱，身不由己，走到哪里算哪里。到了河东地面——”
到了河东地面，困居逆旅，进退不得，李太玄思量着还是想法子回家乡好。归心一动，不可遏止，只是囊中将尽，凑不出这笔盘缠。那时他还不曾出家，年轻力壮，仪表也不俗，兼以有一手栽培盆景的好功夫。心里寻思，如果不想个谋生之计，且不说得回家乡，眼前就要饿饭。因而尽身边些微银子，买了些古朴雅致的瓷盆，又上山去溪涧中拣了些玲珑的石子，折下些松柏，挑来些泥土，剪枝叠石，做成好些盆景。就在旅居院中，摆个地摊，指望着做这么个把月的生意，积蓄到够了盘缠，立即回湖广家乡。
他在家乡，原是中人之家，不虞衣食，栽培盆景，本是怡情养性的兴趣所寄。一旦落魄，拿这个做小买卖，自觉羞惭，便有些抬不起头。做买卖要讲一套招揽主顾的生意经，他这样无声无息，不但不去兜搭主顾，甚至主顾询问，亦似懒于答理，自然惹人不快，望望然而去之。
一连三天，只卖掉一盆。到了第四天，忽然车马纷纷，来了好些装束奇特的彪形大汉，耳系金环，脑后梳辫，问起来才知是辽国的官员随从。李太玄是第一次见识，只顾看热闹，连生意都丢开了。
最后进来八名番邦女子，簇拥着一位丽人，长身玉立，光彩照人。尤其是那双眼睛，既大又黑且亮，顾盼之间，真有摄人魂魄的魔力。
这个异邦丽人的颜色，令人目眩神移，视线无不随着她的脚步转移，李太玄亦不例外。直待倩影消失在这家旅舍中最大的西跨院，方始收拢目光。
过不多久，听得有个清脆的声音喊：“喂，蛮子！”
李太玄抬头一看，认出是那八名番邦女子中的一个，看装束打扮，是那异邦丽人的侍女。圆圆的脸，一双乌溜溜的大眼睛，皮肤很白，映着她那润滑的红唇，显得格外动人。李太玄急急问道：“姑娘，你是叫我？”
她抿唇一笑：“站在你面前，不是叫你又叫谁？”
“噢，噢，”李太玄无端张皇失措，“请问姑娘，有什么吩咐？”
“你这些玩意儿是卖的吗？”
“是的。”
“能不能送进来，给我们公主瞧瞧？”
公主？李太玄一愣，穷途末路之中会遇见一位公主！这番遭遇，便令人鼓舞。本来消沉的他，忽然兴致勃勃，从容问道：“姑娘，你贵姓？”
“你问这干什么？”
“问明了好称呼。”李太玄说，“姑娘，你是从北面来的吧！说得好一口汉话，长得像我们江南地方的人。”
“江南？江南是什么地方？”
“有一道长江，由西东下，直流到海。长江下游的南面，称为江南，是我们中国最富庶的地方，也是出美人的地方。”
为了最后这句话是不着痕迹的恭维，那圆脸姑娘娇憨而愉快地笑了。“我叫燕华。”她说，“你叫我名字好了。”
“我姓李，叫李太玄，你也叫我名字好了。”
“好啦！”燕华手指着问，“你管你的这些玩意儿叫什么？”
“叫盆景。”
“盆景、盆景！”燕华偏着头念了两遍，“对了，一盆一盆的风景。拿去给我们公主瞧吧！”
“行！等我找样家伙来装。”
李太玄找了个大箩筐来，将盆景很小心地往里面装，同时跟燕华交谈，问她是怎么样的一位公主，何以会在这里。
“公主就是公主！是我们皇后最宠爱的小公主，由燕京回去，路过这里。”燕华又告诫着说，“我们公主脾气娇，不许人跟她顶嘴，她说什么，你只依着她就是。”
李太玄自然毫不迟疑地答应下来，提着箩筐，跟着燕华到番邦公主面前去“献宝”。
公主住的西跨院，就这片刻之间，已布置过了，最要紧的是西面卧室中布置了一个神龛。公主就盘腿坐在神龛侧面的炕上。她倒大方，容许异族的陌生男子，进入她的卧室，而且态度很客气，只是言语不通，全靠燕华从中传译。
“你把你的盆景都取出来！”
“好的。”李太玄依言而行，将大大小小、奇形怪状的盆景，都摆在神龛面前。
这无意中的一个动作，正符合公主的心意，大起好感。原来公主要买这些盆景，正是为了敬神。当时含笑下地，一一检视指点，看得非常仔细。一面看，一面与她的宫女，叽叽呱呱，不知道说些什么。
“李太玄！”燕华终于跟纳了半天闷的李太玄说话了，“公主问你这些盆景卖不卖？”
“怎么不卖，做好了就是想卖几个钱。”
“你要多少钱？”燕华指着盆景说，“都要了。你说个总价吧！”
李太玄喜出望外，却不敢漫天要价，腼然答道：“说实话，我还是头一回做这个买卖，请公主看着给吧，给多少，就是多少。”
燕华诧异。“你是头一回做这买卖？”她问，“你以前是干什么的呢？”
“我以前在家念书，为避兵乱，辗转逃到河东。在家时喜欢玩盆景，不想此刻倒用来糊口了。”
燕华点点头，将他的话传译给公主听。话很长，可见得传译得很地道。接着，公主又问了几句话，才由燕华再来跟李太玄谈交易。
“公主说，拿四张貂皮，或者八粒珠子，跟你换这些盆景。你是要貂皮，还是要珠子？”燕华又说，“我劝你要貂皮，马上就可以换钱。珠子要到大地方才卖得掉。而且再告诉你一句，珠子不怎么好。”
“是！”李太玄拱着手说，“谢谢姐姐！”
改了称呼了！燕华脸一红：“谁是你姐姐？而且也不该谢我，要谢公主。”
“公主当然也要谢。”李太玄说，“不过更该谢你。”
“闲话少说。公主还有句话：既然你是读书人，不是干这个的，要请你到我们宫里，教大家怎么样栽这种盆景。你愿意不愿意？”
这与李太玄的原意，完全背道而驰，本来是想从盆景中换来一笔还乡的盘缠，结果反以盆景的招惹，远适异国。这两者之间的距离，不可以里程计了。
他本来想一口拒绝，但想到燕华的告诫，公主的脾气不许人说“不”字，更因为她的眼中流露出渴望获得满意答复的神色，使得他到了口边的话，竟不忍说出来。
“让我想一想，”他说，“这件事太重要，我必须好好想一想。”
燕华自不免稍觉失望，转脸用她们自己的话，告诉了公主。公主倒只是点头，并无愠色。
李太玄看在眼里，并不是放心，而是不放心，不知道她跟公主说了些什么。所以等她的话告一段落，他将心里所关切的事，问了出来。
“我跟公主说，你怕教不好，会使公主失望。我是替你谦虚，不知道说得对不对？”
这哪里是谦虚，竟是接受邀约以后，应该有的客套。
“我又说，你怕人地生疏住不惯。这是老实话，是不是？”
这更是打算到将来的日子！李太玄觉得她擅作主张，从中捣鬼，可恶得很。但想发作而不敢发，不忍发，只在鼻孔里“哼”了一下。
就这时候，公主又叽里咕噜说了一大套，但在燕华口中却只有一句话。“你先请回去，等下我来跟你说。”
李太玄无奈，只好向公主行了礼，回到自己屋子里。回想刚才的一番遭遇，说不出是兴奋还是困惑。对燕华更弄不清是何感想，只觉得她的一颦一笑，萦绕在心头，反复出现，永无宁时。
“李客人！”突然间，旅舍掌柜出现在门口，脸上浮着尊敬而亲切的笑容，“你不必愁了！所有的店饭钱，都有人承担了去，随你爱住多久就住多久。”
“噢，”李太玄定定神问道，“是那位番邦公主关照的吗？”
“对了！她是辽国的小公主，生性好动，每年总要从这里经过一两次，一来就住我们的店。”掌柜的说，“这位小公主很任性，只要谁合了她的脾胃，大捆的貂皮、大把的珍珠宝石送人。李客人，你的运气不坏。”
“多谢你照应。”李太玄问道，“这里到辽国多远？”
“远得很呢！出关往东，直到辽河边上，才是她们原来的国境。”
李太玄点点头不响。旅舍掌柜交代了话，不便再打搅，悄悄退了出去。不一会儿店小二送来烛台洗脸水，接着又是很丰盛的四菜一汤、酒和馒头——从逃难以来，李太玄一个人就没有吃过这样阔气的晚饭。
抛开一切，且先享受，感觉中却仿佛有燕华在一旁相陪，因而豪啖健饮，这顿饭吃得异常痛快。饭后，店小二又泡来一壶酽茶，剪了烛花，问明没有别的吩咐，才掩门而去。
门刚掩上，又被推开，进来的是燕华。李太玄早将因为她擅作主张、从中捣鬼而起的怨怼抛在九霄云外，只觉得如传说中深夜从壁上的画像中，走下来一位仙女，令人惊喜莫名。
“请坐，请坐！”他站起身招呼，又拉椅子又倒茶，异常殷勤。
“你别张罗！”燕华坐下来说，“公主还等着我，我说几句话就走。”
“是！”李太玄在她对面落座，隔灯平视，看她红白相映的脸上，跳动着明暗不定的光晕，平添几分绰约，越发使人舍不得移开视线。
“你到底是怎么个意思？”
一上来就是使人难以回答的话——她问的自然是他愿意不愿意去辽国。李太玄欲拒不可，想应允却又真怕燕华所说的人地生疏住不惯。一旦害起怀乡病来，是无药可医的。
“我怕——”他语声怯怯的，像个小女孩的口吻。
“怕？怕什么？”
“怕到了你们那里，孤孤单单一个人，到晚来一个人、一盏灯，连个说说话的人都没有。姐姐！你想，那日子怎么过？”
燕华深深看了他一眼，低下头去不作声。这对李太玄来说，却是得其所哉，既不用再谈难题，又可以恣意饱餐秀色，所以只是含笑凝视，并不催她回答。
忽然，她抬起头来问道：“你家里还有什么人？”
“只有一个叔叔。”
“堂上的老人家呢？”
“早就过世了。”李太玄说，“我是叔叔养大的。”
“那么，你怎么一个人到了这里？”
“为避兵乱，原是随着叔叔一起逃出来的，走到半路，遇着溃兵冲散了一家。我记着叔叔一再叮嘱，要我闯一闯江湖的话，所以一个人到了河东。这一阵子想念我叔叔，想得不得了。”
“男子汉，大丈夫，原该闯荡江湖，不说做一番事业，就开一开眼界，也是好的。”
由燕华的这几句话，李太玄才发觉自己的话，失于检点，既然要想回乡，就不该说他叔叔曾鼓励他闯荡江湖。如果坚持要回湖广，岂不是违反了叔叔的期望？
“人各有志，不能相强，不过，你总得有个定见，我才好回去复命。”
听她吐属雅致，李太玄大为惊异，而更多的是好感。“燕华，”李太玄笑着说，“你不但会说我们的汉话，而且还读过我们的汉文。”
“什么你们、我们的？谁跟你分得那么清楚？”
这话又像呵责，又像亲近，不知她到底是何意思？李太玄不由得发愣了。
“你觉得奇怪是不是？说穿了一点不奇。我，本来就是汉人。”
“你是汉人？”李太玄真的惊异了，“怎么，怎么又在辽国，而且在辽国公主的身边。”
“这有什么稀奇？辽国的汉人多得很。”燕华答道，“你大概从来没有听说过辽国的情形。”
李太玄脸一红。“我生长在湖广，不了解北边的情形。”他说，“孤陋寡闻，叫你见笑。”
“我怎么会笑你！”
“是，是！”李太玄觉得自己失言了，“燕华，你能不能拿在辽国的汉人的情形，说一些给我听听？”
燕华有些踌躇。她急着要回去复命，只希望他有一句确实的话，却没有工夫跟他长篇大论来闲谈。不过谈辽国的汉人，对他又有说服的功用，实在也不是不相干的闲谈；同时她也喜欢跟李太玄闲谈——虽是第一次见面的陌生男子，到底同为汉人，而且他的仪表不俗，性情真诚，言语谦和。
这样想着，不由得抬眼去看，只见李太玄正也隔着朦胧的光晕在凝视，眼中流露出无法形容的温柔，她一下子心软了。
她在想：如果能够劝得他欣然乐从，能向公主有个很好的交代，那就迟一点回去，亦自不妨。这样打定了主意，便点点头，先表示接受他的请求。
“我姓韩。我的曾祖叫韩延徽，是个了不起的人。你知道不知道‘八部大人’？”
“我怎么会知道？燕华，”李太玄用诚恳的语气说，“你不要问我，你只告诉我好了。”
于是燕华不得不稍微讲一讲辽国——契丹的历史。契丹原是东胡族，世居辽河上游。唐朝安史之乱，契丹乘机兴起，共有八大部落，每个部落推选一位首领，名为“大人”。另外再推选一位“共主”，号令八部，名为“八部长”，又名为“八部大人”，三年一任。
到了唐末、五代之初，出了一位“八部大人”，就是燕华所要谈的这位辽国英主，姓耶律，名叫阿保机。耶律阿保机雄才大略，一连当了三任八部大人，最后击灭了其他七部，独霸辽东辽西。
当时中原鼎沸，群雄并起，旋兴旋灭，盛衰无常。在河北，卢龙节度使刘仁恭的次子刘守光，因为与他父亲的爱妾有了不可告人的秘密，为刘仁恭所逐。不久，梁朝悍将李思安引兵犯境。流亡在外的刘守光带兵直奔幽州，登城防守，居然将敌兵击退。这本来是补过的好机会，哪知刘守光大逆不道，将他父亲刘仁恭关了起来，自称卢龙节度使。接着又自称“河北天子”，亦称为“大燕皇帝”。
在河东的李氏父子——李克用、李存勖，却不承认这个枭獍可以做天子，派骁将周德威攻打河北。刘守光大恐，遣使求和。周德威置之不理。刘守光无奈，领兵五千，夜出幽州，预备逃亡。哪知在涿州遇伏，五千人只剩下百余骑，逃回幽州，遣派一名参军向阿保机求救。
这名参军就是燕华的曾祖父韩延徽。到了契丹，求见阿保机，长揖不拜。阿保机大怒，将韩延徽发到马圈里看守马匹。
阿保机的妻子称为“述律后”，贤能过人，是阿保机极得力的内助。她的目光极其锐利，一眼就看出韩延徽是个了不起的人，便在丈夫面前为他讨情。
“韩某人守节不屈，而且神态自如，这是个极有涵养的人，大王如何教他去看马？应当待以上宾之礼。”
阿保机正在广招贤才，一听述律后的话，立刻醒悟，随即将韩延徽从马圈延请到大帐。一番接谈，发觉韩延徽真有经天纬地之才，喜不可言，立刻加以重用。
怀才不遇的韩延徽，自此得以大展抱负。
韩延徽为辽国立下许多制度，开军府、筑城郭，大事建设。其时汉人逃到辽国的很多，却不能安居乐业，很有些人才，不能不弃此他去，成为辽国的损失，而有些人则铤而走险，成为辽国的祸害。韩延徽建议阿保机，设置市里，收容汉人，而且拿契丹女子配婚，让他们开垦荒地。汉人既有容身之处，又有室家之乐，个个勤奋力耕，对辽国的富庶兴盛，大有帮助。
韩延徽对阿保机的另一项重要建议是，诱杀各部大人。本来各部虽已臣服，暗中却在反抗，经此斩草除根的决绝措施，才能正式统一八部。
后来，韩延徽想念家乡，逃出辽国，路过河东太原时，晋王李克用，原知刘守光部下有这样一个人才，所以延揽他用作书记，却因遭人排挤，自觉无味，决定还是回家乡省视老母。
他的老母还在幽州，由河东入河北，取道娘子关，经过真定时，住在他一个姓王的朋友家。朋友问起他的出处，韩延徽表示，河北全是晋王的天下，既然在太原求身不住，只有仍回契丹。
姓王的认为韩延徽从辽国逃来，便是阿保机的叛逆，如果再回去，阿保机必不相容，岂非自速其死。
“不然，契丹主自失我以后，如丧耳目，如折手足。现在我去而复归，契丹主无异耳目复聪，手足复全，何以不容我？”
朋友苦劝不听。韩延徽回幽州省母以后，果然复回辽国。而阿保机的态度，亦果然如他所料，不但不加怪罪，并且格外尊敬他了。
以后阿保机称帝，就以韩延徽为宰相。不过他虽身在异国，不忘故土，曾经写信给晋王李克用，说明遭人排挤，深恐受到谗害，所以不辞而别，请求晋王照顾他的老母。最后表示，只要他一天在辽国，必定不使辽国南侵。后来他也果然实践了他的诺言。
阿保机死后，述律后立次子耶律德光为帝，仍旧以韩延徽当政，国势越益强盛，“册封”石敬瑭为“大晋皇帝”。石敬瑭割燕云十六州，送与辽国，称为“谢恩地”。这十六州中，包括幽州在内，于是燕京成为辽国的“南京”。
幽州已并入辽国，但韩延徽却并未还乡，他前后在塞外住了五十年，历事四朝，到周世宗显德六年，方始去世。第二年陈桥兵变，黄袍加身，大宋开国，复见太平，然而韩延徽已不及亲见了。
“我家在辽国整整六十年了。不过汉文、汉语都不敢忘记。”燕华很郑重地说，“一个人只要不忘本，哪里都可以去得。辽国也是仰慕我中原文化的，如果你肯去，一定会受到尊敬。”
“好！”李太玄断然决然地答道，“我听你的话。”
“真的？”燕华睁大了眼睛，显得很天真地问。
“当然是真的。”李太玄说，“我不愿，也不敢跟你说假话。”
燕华有些茫然不知所措。原以为说服他需好好费一番工夫，所以还不曾打算到他答应了以后，如何处置，此刻定定神，想一想，才想起首先应该做的一件事，站起身来，“我先要拿这个好消息，去禀报公主。”说完，她匆匆而去，出室时回眸一笑，跷起一只小指，弯屈着勾了一下，是提示李太玄：一言为定，不得反悔。
等她一走，李太玄立刻感到一种莫可言喻的空虚怅惘，以至于心神焦躁，坐立不安。好久，心才能慢慢静下来，而这一夜，燕华的影子一直映现在他的脑际，魂牵梦萦，自觉已陷入情网中而不能自拔了。
但是，燕华却是若即若离。一路北上，相见的机会虽不算少，感情则始终没有什么进展。只是有一点足令李太玄安慰，公主对他的欣赏与信任，与日俱增，因而使他有了一个最后的打算。
在辽国的宫廷中，李太玄的诚恳、谦和、勤劳与乐于助人的性情，博得了上上下下的好感。当然，公主对他的信任最要紧。他为公主掌管私财，随时都有很精确明细的账目可以稽查。而在短短的一年之中，公主的私财增加了三分之一，公主决定要重重酬谢他。
时逢新年，公主问他：“你想要什么？只要我有的，我都可以给你。”
李太玄决定运用他的“最后的打算”。他说：“公主，我要燕华做妻子。”
公主笑了。“我也希望你们配成夫妻。”她说，“不过我先得问问燕华的意思。”
于是公主找了燕华来问，她默然不答。这态度很奇怪，自己的终身大事，愿意不愿意，应该有个很明确的答复，何以不置可否？
“我也知道，汉人的姑娘害羞，问到这些事，不肯明说。不过，你在我面前，何用如此？”公主又说，“如果说，女方对男方一无所知，不知道他的人品、性情，怕他将来没出息，所以委决不下，这倒也说得通。而你对李太玄还不了解吗？”
公主问得很有道理，却不知道燕华别有衷曲。她始终没有忘记她是汉人，虽然四代在辽，落土生根，已不可能再回到中原，但知道李太玄平日常存乡思，非常同情，愿意他有一天复归中土。如果他在辽成了亲，就算将他拴住了，即有机会，亦无法成行。固然嫁鸡随鸡，自己可以跟他一起回去，但生活习惯，已大不相同，而且大宋与辽，已成敌国，交往不便，自己这一去永无归宁之期，想想也割舍不下。
为此，她虽然一寸芳心，早已默许斯人，但始终不敢表露。公主问起，依然无从作答。而一逼再逼，却非回答不可了。
“燕华，我看这是桩好事，你就应许了吧！”
公主这样殷殷相劝，事实上已不容燕华有所抉择了，只好这样答道：“我听公主做主。不过我家里还不知道这件事。”
“那不要紧！”公主欣然答说，“我来跟你父亲说。”
燕华的父亲，也在宫廷执事，平日亦颇看重李太玄，加以公主做媒，自然没拒绝的道理。于是依照辽国风俗，大宴亲朋，在公主主持之下，燕华成了李太玄的妻子。
婚后的光阴，其甜如蜜。李太玄的乡思也渐渐淡薄了，自分必将终老异域，谁知变起不测，终于生离死别。
这是因为公主牵涉在一场政治纠纷之中的缘故。
辽国自从太宗耶律德光暴崩后，继位的不是他的儿子，而是他的侄子。在军中为诸将选立，不到五年，遭人谋杀，是为世宗。
世宗崩后，依照辽国“世选大汗”的制度，选立太宗之子耶律璟为帝，就是当时的辽主。耶律璟在位十多年，终日喝酒、打猎，不问政务，竟为他的厨子所弑。时在大宋太祖开宝元年，也就是李太玄与燕华成婚的六年以后。
于是辽国的贵族大臣，又须进行“世选”。辽的国姓是耶律，而王后都出于萧家，所以“世选大汗”，只是耶律、萧两族，会商决定。他们认为世宗的儿子耶律明扆，足当重任。虽有少数人不以为然，而在“众议”之下，无可与争，付之默然而已。
但是公主却大为反对。公主是被厨子所弑的穆宗的同父异母妹妹，也就是耶律德光的女儿。她主张选立穆宗的儿子，也就是她的胞侄。这个愿望不曾达到，公主很不甘心。她是个性情很刚强的人，召集亲信，密谋以非常的手段，推翻已成之局。
这时耶律明扆已经即位，改名为贤，年号保宁。即位三个月以后，在辽河会猎，突然有一名扈从的武士，放了一支冷箭，直射耶律贤。而时机不巧，就在千钧一发之际，御骑忽然马失前蹄，耶律贤身子往前一扑，摔下马鞍。这一意外的挫折，反让他捡回来一条性命。
当时左右一面救驾，一面查那个放冷箭的人。有人指证凶手，发现竟是公主府的护卫。而此人行刺不成自知难逃活命，一刀刺胸自杀而亡，成了死无对证的局面。
但是公主反对耶律贤为帝，是尽人皆知之事，因此，行刺的凶手，可以断定必出于公主的唆使。只是公主为耶律贤的姑母，不便将她逮捕审问。贵族重臣便密商决定，将公主软禁在府邸，同时清查她的左右，希望彻底查出密谋的真相。
于是辽国兴起大狱。最先被捕的是公主府的总管。他实在不知道公主的异心，却招出来许多公主的亲信，表示只有从那些人身上去追，才能水落石出。
这些亲信之中，自然有燕华。不过大家对公主还有顾忌，随侍在她身边的人，非万不得已，不想逮捕。燕华却自知不免，收拾了一包细软，又盗取了一支令箭，劝李太玄逃走。
“我不逃！”李太玄说，“回想我们成亲的那晚，曾经有过的约定：生则同衾，死则同穴。我一个人逃走，留你在这里，吉凶莫卜，我于心何安？”
“唉！你真是书呆子。这不是你背誓，祸起不测，不能不从权。你要知道，帝后对公主都还很尊敬，我在这里，可以设法保全性命，而你不走，性命决计保不住！”
“如果你安全，当然我亦安全。”李太玄说，“我相信公主一定能够庇护我们。”
“不！公主庇护我一个人可以，因为我从小就在公主身边，即使我犯了大罪，公主也可以硬替我讨情，对你就不同了。你该明白其中的道理。”
这道理，李太玄当然明白：第一，关系并不深；第二，是男子；第三，是异乡人。公主很难说得出必须硬替他讨情的理由，除却一点：他是无辜的。
他确也不曾参与公主的任何密谋，然而像这种大逆不道的案子，供词很难令人置信，要想洗刷清白，殊非易事。逃走是三十六计中的上计，只是他觉得从哪一方面看，都无法舍燕华而去，除非能够得到确切的保证：燕华定可获得安全。
因此，他问：“我想问你一句话，公主的事，你到底知道不知道？”
“也不能说不知道——”
“那就是了！”燕华才说得一句，李太玄便打断了她的话，抢着表示决心，“你一定会有麻烦！我绝不能走。”
“你不走，我就没有麻烦了吗？”
“话不是这么说。我应该在这里跟你共患难。譬如说，有什么事，在外头替你奔走奔走也是好的。”
“胡扯！”燕华用从未有过的不客气的语气斥责，“你在做梦！如果我出了乱子，你还能自由吗？”
李太玄默然。他承认她的话有理，但总觉得这样的大事，应该多想一想，再做决定。
“男子汉，大丈夫，做事要有决断，利害关头总要提得起，放得下。你走，还有见面的时候；你不走，必不能两全。你好好想一想吧！”
说完，燕华掉头就走——是有意如此，表示她无所瞻顾的决绝之心，希望能帮助李太玄割断那一缕缠得紧紧的情丝。
“慢点！”李太玄突然有了一个超脱的主意——拉住她说，“我们一起走！”
“不行！”燕华摇摇头，“绝不行！”
“为什么？”
“第一，我不能背弃公主；第二，我不能害我全家。”
自己觉得很好的一个主意，其实一点用处都没有。李太玄沮丧地低下头去。
这一夜谈到天亮，依旧没有结果。燕华带着一双红肿的眼睛，拖着两条沉重的腿，离家回到公主府。而到了中午，忧虑着的事情终于发生了！
来捕捉李太玄的是一队兵，前后包围，不容他有任何逃走的可能。到这时候李太玄才有些着慌，不过他的脑筋还是很清楚，认为这也算是一个机会，一个可以替燕华“洗刷”的机会。当然，能不能洗刷得干净，是谁也不知道的事。
他被押解着到了郊外的一座营帐，问话的是一名军官。人很和气，而且会说汉语。
“韩燕华是你什么人？”
“是我的妻子。”
“你妻子是不是天天回家？你们的感情好不好？”
李太玄答道：“我妻子每隔十天回来住三天。我们的感情很好，无话不谈。”
“无话不谈？谈些什么？”军官问道，“是不是谈过公主府的事？”
“是的，”李太玄点点头，“谈过。从那件逆案发生以后，她每次回到都痛骂那个叛逆；又说，公主也对那叛逆痛恨得不得了！”
“是为什么？为了那叛逆行刺没有成功吗？”
“这，”李太玄将双眼睁得很大，几乎要动怒了，“这是诬赖公主！公主怎么会指使那个叛逆去行刺？公主痛恨的是他犯上，大逆不道。”
“噢！”军官笑笑，“你跟叛逆认不认识？”
“认识！”李太玄答说，“他是公主府的人，我当然认识，只知道他武艺很好，人也很忠厚，竟想不到会做出那样的事。”
军官停了一下说：“有人告你跟叛逆有牵连。这件事还要调查。案情太重，也不能放你回去，要关你起来。”
“真是真，假是假。”李太玄表示出泰然的态度，“尽管调查好了。”
于是，李太玄被禁闭在山坡下的一间石屋中。这间屋子本是戍守士兵的住处，设备当然很简陋。李太玄孤孤零零地被关在里面，乡思又勃然而生了。
到晚来，笳角声凄，霜风渐紧，李太玄寂寞凄凉以外，又冷又饿。不能不向看守的士兵抗议了。
“喂，喂，”他扒着窗上的铁栅喊，“你们不能把我丢在这里不管！”
看守的是个白胡子老兵，摇着手说：“你别吵！马上就有人来了。”
他没有骗李太玄，很快地另外来了个兵，为他带来了食物和干燥的马粪。石屋正中有个地坑，可以烧起马粪取暖。吃光了所有的食物，李太玄不冷也不饿了，开始想念燕华。
也不知想了多少时候，忽然从窗外投进一块石子来，石子外面包着一张纸条，上面有一行字：“勿睡！午夜自见分晓。”
这是谁投进来的？纸上的字又是谁写的？“午夜自见分晓”，意何所指？李太玄疑问重重，赶紧又扒在铁栅上往外望，却是什么人影也看不见。
无论如何这不会是坏事。李太玄心里在想，自己平日谦和热心，人缘很好，必是有人暗中相助。只不知是如何“分晓”。兴奋加上好奇，越发驱除了瞌睡虫，眼睁睁地望着窗外的星星，只盼望午夜早早降临。
终于有声音了，先是轻微的脚步声，然后是开锁声，最后是推门声。门外站着两个人，一个是看守的老兵，另一个很年轻，正就是替他送食物和马粪来的那个人，他手里提着一个包裹。
“你不必问我的名字。”年轻的那个说，“韩燕华救过我的命，我现在要报答她。”
李太玄有句早已想好了的话，脱口问道：“那张纸条是你写的？”
“是的。闲话少说，你快走吧！外面有匹马，马上拴着干粮袋，喏，快穿起来！”
解开他手上的包裹，里面是一套军服，一支令箭。这不用说，是让他扮成公干的士兵逃走。
“时候不早了！你快换衣服。等下你上了马，一直往南走，只要辨清方向，不必择路。若有人盘问，你只说到太原有公事。”
这太突然了，李太玄不知如何回答，自然也无动作。但那两个人却不由分说，动手来解他的衣纽为他更衣。
“慢点！”李太玄说，“我走了，你们怎么办？”
年轻的那个告诉李太玄，一切都不用他管，只管自己逃命好了。又说救他的动机，只是为了他平日宅心仁厚，不忍见他无端卷入旋涡。他们相信他是无辜的，问官亦知道不会反叛，将来一定会判决无罪。
“既然如此，我等辨明是非再说。”李太玄说，“如今一逃，变成畏罪了。”
“唉！你这个人，怎么这样子迂腐？你让我们不好交账！”
“交什么账？”
年轻的迟疑了一下，轻声说道：“跟你说实话吧！是公主交代我们放你走的。你想想，一切有公主担待，我们还怕什么？乐得送你一个顺水人情。你不走，不但辜负了大家待得你厚的一番好意，而且我们也一定要受公主的责骂，连这点点事都办不成功，还当个什么差？”
听这一说，李太玄自然感动，决定接受好意。但是他还有件事放不下心。
“我想跟我妻子见个面，不知道行不行？”
“不行！”年轻的兵断然拒绝，“而且，你这也是很不聪明的做法。你想你跟你妻子见了面，她会怎么说？劝你走，还是留你不走？”
说得也是，如果燕华劝他走，将来追究责任，公主可以无事，燕华却脱不得干系；而留他不走，则又显然不符她的本心。所以见了面，反倒害她左右为难。
“走吧！越早走越好！”
于是在明月如霜，霜风凛冽的寒夜中，李太玄策马急驰。到了关口，验过令箭，一直南下重又回到河东境界。
脱离了险境，他就不肯再往前走了。因为他始终舍不得燕华，要停下来打听消息。就在这时候遇见一个来自华山的老道士，也是湖广同乡，一下子就结成了很亲近的伴侣。
“那位老道长就是先师。”李太玄向何庆奇说，“前年才羽化的。”
“道长，”何庆奇问道，“你怎么出了家呢？莫非——”
“是的。”李太玄懂得他那句没有说出来的话，“拙荆被难了。当时万念俱灰，才从先师出的家。”
到后来方始了解真相，派人搜捕，关入石室，私下纵放，都是燕华一手安排的把戏。这自然是因为李太玄儿女情长，留恋不舍，她不得不出此手段，逼他逃出一条命去。但除此以外，另有一种绝大的作用，是为了救公主。
当时的情势形成僵局：一方面为了振饬纪纲，稳定人心，像这样大逆的案子，必得追究个水落石出；另一方面明知是公主的指使，却又因为公主是尊亲，而且在朝中有一部分势力，认真严办，势必引起分裂，轻则互相排斥，造成政局不安，重则干戈相寻，变乱迭起。所以当政者左右为难，不知如何了结。
于是燕华挺身而出，自愿牺牲，做个顶罪的人。这得有一套言之成理的说法，才能祛除群疑。她的说法是：行刺辽主，是李太玄主谋。李太玄是中国派来的间谍，大宋天子坐了江山，又派人跟他联络上了，指使他行刺辽主。
在燕华，是知道这件事的，只为夫妇的情分太重，私而忘公，所以帮他买通了刺客。放李太玄逃走，也是她假传了公主的命令。这件案子，从头到尾，只有三个人知道，一个死了，一个逃走了，活着的就是她一个，特地自首，甘愿领罪。
这一套说法，如果要想成立，只有放李太玄逃走，成为无可对证之事，才不会露出破绽。所以在取得当政者的默契以后，李太玄才能逃出辽国，事实上等于护送他出境。
当然，燕华是非死不可的了。不过她的一死，救了公主，也解除了辽国当政者的困窘，因此，燕华的家属不但不曾受到牵累，而且暗中还得到了很优厚的抚恤。
“了不起，了不起！”何庆奇赞叹说，“尊夫人真正是位奇女子。死有重于泰山，轻于鸿毛。尊夫人的捐躯，真正仁至义尽，重于泰山。”
“是的！”李太玄欣慰而感伤地说，“得到真相，已经在三年以后，那时我真是万念俱灰。而且诚如将军所说，有此奇女子为妻，所谓‘曾经沧海’，也没有什么女子再能看得上眼。因此正式出家，拜入先师门下。爱此地山水清幽，鸠工聚材，辛苦经营成一个小小的道观，打算养静终老，不问世务。想不到今天重见中原衣冠，实在是意外的机缘。”
谈到这里，只见走来两个人，一个是朱副军头，一个是赵如山，脸上都有喜色，不问可知，病痛已去了一大半。
李太玄的医道实在奇妙，朱、赵两人，就此片刻之间，已经好了一大半。李太玄重新又做了一番诊察，表示朱副军头已可自由行动，但伤处切忌过于劳累；赵如山却还得休养，而且允许他住在清虚观中。
何庆奇当然不断称谢，但又还有一个不得不提出来的请求：“道长，我还有好些弟兄，受了伤动弹不得，现时都抬到一处，自己用些土法子急救，只怕效用不大，伤者也多吃苦头。好不好——？”
他觉得是不情之请，不好意思出口。李太玄却已明白，慨然答道：“医家有割股之心，而况我是出家人，慈悲为怀，采药研医，就为的是救人。受伤的弟兄在哪里？我们此刻就走。”
何庆奇便即查问，林震答说：“都集中在葫芦关。”
到葫芦关有很长一段路，越发要赶紧动身。但是李太玄却得收拾刀圭丹药——作战受伤，自然是相斫而来的硬伤，所以他带足了止血生肌的金创药，让两名健硕的士兵，背起极大的药囊，由何庆奇和林震陪着到葫芦关。在清虚观中，何庆奇留下朱、赵二人，一面养伤，一面坐守，作为一个联络问讯之处。
由葫芦峪穿过去，到达葫芦关已将黄昏。受伤的士兵不少，横七竖八地躺在地上，呻吟不止，令人恻然。
“各位弟兄，忍耐一下。”何庆奇大声说道，“我特地请来清虚观的太玄道长，替各位来治伤。道长的医道高明得很，请他看了，各位一定可以很快地痊愈。”
说也奇怪，就凭这几句话，呻吟之声大减。李太玄点点头，欣慰地说：“弟兄们都很听话，诊疗顺利，就会好得快。”
于是，从伤势最重的看起，一直看到午夜才能完事。果然着手成春，除了极少数重伤的以外，大部分都能起立行动。救伤的工作告一段落，大家都已累得不想动，只有李太玄的精神，却还很好。
“道长！”何庆奇说道，“今夜就请在这里安置，如何？”
“不！”李太玄答道，“我还是回去，明天中午再来。药还不够，我得趁早预备。”
“那么，我陪道长回去。”
“不必，不必！”李太玄定睛看了何庆奇一眼，忽有忧色，“将军，我替你诊一诊脉。”
何庆奇倒是一惊。“怎么？”他问，“道长看我是病了？我自己并不觉得。”
“你的气色极坏，将病之兆，而且不病则已，要病倒了来势会很凶。”
于是何庆奇伸出手来。李太玄诊察得非常仔细，好半天，终于像是松了口气。
“不要紧，不要紧！亏得将军的本源甚厚，若是他人，这一阵心力交瘁，就会心血枯竭，脱力而亡。如今只需服一样药——安眠的药，能够睡足三昼夜，一切都可恢复了。”
“不行，不行！”何庆奇摇着手说，“大敌去而不远，要防他卷土重来；而况这里善后的事务，十分繁杂，哪能容我酣卧三昼夜？”
“将军，这是没法的事。”李太玄说，“辽军远去，必定有不得不走的原因。既走了，一时不会再来。这是我有把握、看准了的事。”
“是的！”何庆奇被提醒了，李太玄在辽国多年，对于他们的情况，一定非常熟悉，正该向他请教，“道长，你看辽军忽然回师，究竟是为了什么？”
“这倒猜不透。不过辽军出征，一向慎重，绝不会轻易折回，其中当然有极重要的事故，非在外的军队回师不可。这，在此刻无法细谈，也不需多说，我只跟将军担保，你要安卧的三天之中，大可高枕无忧。”
“就是——”
“将军，”林震接口说道，“你听道长的劝吧！清理战场的事，我们会料理。”
听这一说，何庆奇不便再坚持。于是由李太玄替他找了些药，亲自动手煎煮，熬成浓浓的一碗汤，看着何庆奇一饮而尽，方始辞去。
何庆奇一服了药，说也奇怪，本来心事纷杂，无复宁帖之时，此刻却心神恬静，双眼涩重，不由得就想寻梦了。
林震替他找了一间清静的屋子，铺排干草，让他睡了下去。何庆奇口中还在交代，那件事该这么处理，这件事该那样安排，语声未终，鼾声已起。
这一睡也不知睡了多少时候，等到醒来，反如梦境，只听人喊马嘶，是有节奏的喊声：“杀！”过一会儿又是：“杀！”万口一声，声如焦雷。
何庆奇脑中还是空落落的，感觉非真非幻，亦真亦幻，一时连自己是什么人都想不起来了。
“爷！爷！”
这两声喊，似乎熟悉，一下子想起来是何小虎。转脸看去，果然是他，笑嘻嘻地站在他床前。
“我记得是睡在地上。怎么——”
“前天就将爷移到床上了。”
“前天？”何庆奇有些想不通。
“是的。前天！”何小虎说，“爷睡了三天半，今天是第四天了。”
“啊！”何庆奇这才想起李太玄替他诊脉煮药的情形，这一下记忆差不多完全恢复了。
“爷睡得好沉，几次都叫不醒。我们有些担心，特为请清虚观的李道长来看，他说不要紧，药力透了，自然会醒。”何小虎很高兴地问道，“爷，现在怎么样？”
“我，”何庆奇腹中雷鸣，“饿得很！”
“煨着一罐肉粥。原来是等爷醒来好吃。我去舀了来。”
此时“杀”声又起，何庆奇急急问道：“小虎，那是在干什么？是弟兄们在操练？”
“是！在演习梨花枪。”
说着，何小虎匆匆而去，何庆奇还有些话竟来不及问。一个人躺在床上，越想越糊涂。听声音人数不少，哪来这么多弟兄？思量着起身一看，只因浑身乏力，竟挣扎不起。
好在何小虎回来得很快，捧一大碗热气腾腾的肉粥走到床前。粥香飘到鼻端，何庆奇什么都顾不到，先吃粥要紧。
等何小虎将他身子扶起托住，一碗粥送到手里，他才问道：“哪来这么多人？”
“爷先吃了粥，我还有好消息要告诉爷。”
这碗粥吃得何庆奇满头大汗，却更觉神清气爽。将碗递回给何小虎说：“这粥里好像有腊鸭的味道？”
“是的，是腊鸭，熊将军带来的。”
“熊将军，”何庆奇惊喜交集，“他来了？”
熊大行的到达，实在是一件令人可以安慰的事。因为何庆奇虽然由于将士用命，迭出奇计，能有这样的战果，但到底实力不足，倘或敌人卷土重来，正兵相侵，以大吃小，必不能幸免。现在熊大行率军来援，就真的可以站稳脚步了。
等何小虎将巡行在外的熊大行请了来，两人相见，喜极而泣。说实在的，熊大行对何庆奇能从绝境中找出一条生路，还能以少敌多而获致辉煌的战果，确是衷心佩服，也另眼相看了。
“庆奇，”他很诚恳地说，“此刻还得休息几天，我暂时主持。等你身体复原，一切都由你来，我听你的指挥。”
“嘿！你这话倒显得朋友生分了。我们还是像从前一样，一切商量着办，不分彼此，只求把事情做好。”何庆奇将话扯了开去，“后方有什么消息？”
一问到这话，熊大行立刻面色一变，欢乐的神情一扫而空，代之以凝重阴寒之色。而且可以看得出，在悲痛之外，更有愤怒。
“怎么回事？”何庆奇惊疑不定地问，“出了什么乱子？你快告诉我！”
“本来想等你身体复原以后，慢慢跟你谈，既然你此刻问到，我就告诉你好了。石岭关差点惹出大乱子来！郭都部署上吊死了！”
何庆奇大惊失色：“为什么？”
“为的是——唉！”熊大行顿足嗟叹，“也怪郭都部署心拙，教我必不是这么做。太傻了！”
“到底为什么？”何庆奇着急地说，“请你先不要发议论，讲事情。”
事起于田钦祚，阴险刁恶，处处跟郭进过不去，但都是暗中摆布，让郭进吃的是有冤难诉的哑巴亏。郭进既不甘心，又无可如何。他的性情刚烈，愤无可泄之处，自己毁了自己。
“唉！”何庆奇双泪交流，痛心不已，“我们在他跟前，也许不至于如此！如今只有为他申冤。”
熊大行不响，好久才低声喟叹：“只怕很难。”
“怎么呢？”
“田钦祚已做了手脚，飞章入奏，说郭都部署暴疾而亡。官家中了他这番先入之言，如何还能听他人的话？再说，这时候也不是处理这种事情的时机。”
熊大行的话，在何庆奇不甚中听。不中听又如何？莫非撇开一切，直奔御前去告田钦祚不成？要告，也得有证据。而况御驾亲征，有多少急如星火的军务要处理，皇帝亦未必有闲暇来辨这个是非曲直，只有留待将来再说了。
“看着！”他咬着牙说，“总有跟他算账，替郭都部署报仇的日子。”
“就是这话喽！”熊大行说，“大家都是这个意思。不要气，只要记。记住郭都部署死得冤枉，记住他在石岭关的所作所为，等平了北汉，论功行赏的时候，我们众口一词为死者说话，何愁不能昭雪？”
听得这番劝解，何庆奇的气愤才能平服下来。“那么，”他问，“难道石岭关，就让他来把守？”
“他”是指田钦祚。熊大行明白，摇摇头说：“不是，是派牛思进牛将军接替。”
牛思进也是一员猛将。接替的人虽差强人意，对何庆奇也算是一种安慰。
皇帝是四月里启驾北上的。
御驾亲征以前，行营的先锋大将，早已直指河东。御营中随侍左右的，更是猛将如云。因为皇帝已有周密的计划，中原稳如泰山，不妨倾国而出，准备下了北汉，直捣幽燕。
手下的大将中，第一个是曹彬。第二个是潘美，字仲询，大名府人氏，曾随曹彬平江南，先在江陵修造战船，建过大功，此时随征北汉，受命为北路都招讨。
第三个是潘美的小同乡曹翰，本来是州郡中的小吏，从军而贵。为人足智多谋，深得皇帝的信任。
第四个是崔彦进，他的资格本在曹彬之上，开国之初就当过节度使。太祖平蜀，大兵分水陆两路进攻，陆路由汉中越栈道，入剑阁，是全军主力，崔彦进就担任这一路的副帅。兵抵成都，孟昶出降。崔彦进搜刮玉帛女子，作威作福，因而使得太祖震怒，获罪降官。现在是当防守汴京以北的河阳节度使，奉旨领兵随征。
第五个是李汉琼，洛阳人，他的出身很好，祖父做过刺史。他本人生得体质魁伟，力大无穷，所以在行伍中出人头地，也是一员有名的猛将。
第六员大将名叫米信，本名海迟，原是与契丹异种同类的奚族，勇悍善射，深得太祖的信任，将他改名为米信，由左右奔走的牙校，拔擢为禁兵首脑。当今皇帝即位，亦颇爱他的勇猛，此次北征，特地由河西洮州将他召来，派为行营马步军指挥使。
第七员大将名叫田重进，是幽州人，形貌奇伟，孔武有力。太祖陈桥兵变时，他还是一名小兵，由于皇帝的赏识，积功擢升，现在亦是皇帝左右的一名亲信将领，与米信一起分督行营的各种事务。
第八名大将名叫刘遇，沧州人，随曹彬征江南，立过大功，现在以彰信军节度使的身份，领兵随征。此人性情淳厚，待部下不薄，又多谋善射，颇得皇帝的信任。
再有一员大将就是折御卿，他是兵马都监，但皇帝知道他跟刘继业是郎舅至亲。为了免除他的为难，不让他从征太原，另有差遣。
这些大将，由潘美领头指挥，二月底就浩浩荡荡渡河挺进，一路势如破竹，直抵太原城下，大兵数十万，团团围住，矢石如雨，日夜不停。
刘继元大起恐慌，连番遣人向契丹求急，无奈一道石岭关阻隔，不但援军不至，而且音信不通。于是枢密使左仆射马峰，便劝刘继元说：“不如投降算了！”
刘继元不从。因为他始终认为契丹兵一到，就可解围，所以打算硬撑下去。这当然也因为太原城相当坚固，可以守得下去。
太原是大唐天子创业之地，城长四千三百二十一步，广二千一百二十二步，周围一万五千一百五十三步，高有四丈，是隋朝开皇十六年所筑。城中西北就是晋阳宫，尤其坚固。
以后又加增筑，共有东、西、中三城，连在一起，周围共有四十里。攻城的部署由李汉琼负责，他因为打听到北汉第一大将守东南，所以决定自己与石岭关都部署牛思进攻南面，崔彦进进攻东面，曹翰攻东北，刘遇攻西北。
刘遇倒没有什么，欣然受命。但刘遇的副将史珪，是个小人，专门喜欢卖弄小聪明，又好以小恩小惠，笼络部下；而在皇帝那里则专门打小报告。此时便向刘遇进言，不要担任这个吃力不讨好的任务。
“何以见得吃力不讨好？”刘遇问他。
“西北是晋阳宫，刘继元亲自在防守，城墙又厚，敌人又多，一定攻不下来。”史珪又说，“劳而无功，不去说他，徒然让弟兄们白白送死，于心何忍？”
后半段话说动了刘遇，便向史珪问计：“那该怎么办呢？”
“最好跟曹观察使换一下。他来攻西北，我们攻东北。”
舍难就易，人之常情，但亦当记住，己所不欲，勿施于人。刘遇觉得他的办法，只怕不易办到，而且也说不出口。
“这样换，当然有理由的。”史珪说道，“第一，曹观察使的兵多；第二，他的兵到得早，休息多日，养精蓄锐，正该担当攻坚之任。不然就太不公平了。”
“这话倒也是。”刘遇点点头，“你我看李节度使去。”
李汉琼问明来意，面有难色。如果当初是让曹翰主攻西北，一下派定了，倒也无话可说，现在再来调动，曹翰当然会不服，因而不肯答应。
“话是不错！不过也要曹观察使同意才行。”
李汉琼当即派一名卫兵，将曹翰请了来。一说经过，曹翰就冒火了。为什么不跟他人换，要跟自己对调，莫非看得他这个观察使，地位低于节度使，就好欺侮？
曹翰为人深沉，就拿这个观察使地位不如节度使高的理由来驳他。“观察使班次在节度使之下，理当就易。”他说，“而况我的部队都部署好了，何能再加调动？”
“曹兄，”刘遇拱拱手说，“大局为重。我的兵，不如你的多而且精，我攻不下来，岂不也误了大事，也连累你的功劳？”
“你攻不下来，我就能攻得下来了？”曹翰尽自摇头，“据我知道，贵军攻防的工事，还未动手构筑，我哪方面却都已齐备。这样一调动，你们捡个现成，我的弟兄服双倍的勤务，这是公平的吗？”
“这不用担心。”史珪插嘴，“我们可以派弟兄帮曹观察使的忙。”
这话说得更不中听，明明是捡便宜，反倒说帮他人的忙！曹翰便冷冷地答道：“谢谢！我们忙过了，不需要人家再来帮忙。”
“李将军，”史珪便向李汉琼大声说道，“你是攻城都部署，请从全面着眼，重新调配。”
李汉琼有什么办法？苦口劝解，曹翰丝毫不让。事实上刘遇和史珪的要求，极不合理，很难博得他人的同情，所以对于曹翰的强硬态度，亦没有什么人说他不对。
不久，御驾到达太原城下，召集诸将，垂询军情。刘遇又提出要与曹翰对换战斗位置的要求。
“此非臣畏难图易。”刘遇受了史珪的怂恿，话说得很漂亮，“臣部实不如曹翰所部精锐。如果三城皆破，唯独西北一隅不破，刘继元负隅顽抗，即或能够降服，我军死伤必多。此是臣为大局着眼，绝无私意。”
话说得似乎有道理，皇帝便私下召曹彬问计。曹彬认为军中和谐最要紧，而曹翰攻西北，则又确比刘遇有把握，所以调换一下是必要的。至于曹翰内心不服，不妨由皇帝格外假以辞色，作为一种弥补之计。
皇帝欣然接纳，亲笔写了一封手札：
谕曹翰：卿智勇无双。太原西北面，非卿不能当也。可即日与刘遇对换。朕伫候捷报，不吝美酒为卿与所部庆功。勉之，重之！
太平兴国四年四月十五御笔
这封御札到达曹翰手中，感奋代替了愤懑，当天就与刘遇换了防，然后进谒御营，请示机宜。
“我已经去视察过了。”皇帝说道，“西北一面，城墙厚，敌人多，确很难攻。曹翰，你向来用兵，多出奇谋，不知道你预备如何下手？”
“是！”曹翰答说，“臣蒙委任，自当竭力，但期陛下不责臣以速效。”
“噢，”皇帝问道，“你打算要多少日子？”
“臣要十日工夫。”
“好！”皇帝很快地许诺，“准定十日以后，同时发动，大举攻城。但愿一鼓而下，迁延日久，苦我太原百姓，我所不忍。”
于是曹翰回营，立即下令，构筑土山。这座山要比墙来得高，居高临下，才能控制局势。
这十天之中，夜以继日，挖土堆高。城中当然了解他的企图，不断用强弓硬弩发射。曹翰不能不变更战法，先构筑一道木墙，派遣精壮士兵，手持盾牌，防守木墙。构筑土山的工事，就在木墙后面进行，格外显得吃力。
到第九天上，土山终于筑成，却不拆木墙，移到山顶，在木墙上开了好些口子。墙后架设床子弩，鳞次栉比，俯视着太原西北城墙，墙内就是晋阳宫，从木墙口子内试射弩箭，竟能到达晋阳宫殿廷，证明这座土山，对北汉确是极大的威胁。
于是皇帝将御营由汾水东岸移到太原城南，带着曹彬巡视阵地。但见太原四周，已团团挖出一道深沟，沟边士兵密布，形成一道人墙。这不必用武，困也将刘继元困死了。
“几番征北汉，都以无功而返。”皇帝向曹彬说道，“此固有不得已的苦衷。十国未平，外患堪虞，不得不留北汉，作为屏障，以阻契丹南下。如今情势大不相同，九国皆平，岂能留此弹丸之地，阻我一统之业？而况刘继元蔑绝伦理，苛征暴敛，民怨沸腾，就没有大兵讨伐，北汉亦无久存之理。这番意思，只怕刘继元想不明白，负隅顽抗，徒苦百姓。”
“陛下垂谕，顾虑深远。何不明白晓谕刘继元，劝他早日归顺？”
“是要这样做。你与扈从的学士去商量，看看在招降诏旨中，应如何措辞，方能得体而动听？”
曹彬领了旨意，当即拟了一通很恳切的文书，呈上御案，皇帝亲自誊写，成为手诏，缚在一支响箭上，射入城中。北汉守城的士兵拾到，层层上达，很快地到了刘继元手里。
拆开一看，自然惊心动魄，所好的是，宋师宽了三天限期，按兵不动，还有从长计议的机会。
于是刘继元召集诸将会议，首先就问建雄军节度使刘继业，应战应降？
刘继业深谙韬略，自然知道太原已成外无援兵、内无粮草的绝地，万难久守。不过自己虽然姓杨，世受刘氏之恩，而且赐姓为刘，亦算宗室，当然没有主降的道理。
“臣唯竭力尽命而已。”
这表示要做一个忠臣，但对局势是抱着悲观的。其他的人，大致亦是如此，看样子只不敢将“投降”两字说出口。
唯有永清军节度使范超不同——此人曾经奉命杀害刘钧的皇后，是刘继元的亲信。这时候出班陈奏，有一套极其慷慨激昂、富有忠义之气、溢于言表的话说。
“官家休得烦心！”范超用充满了信心的声音说，“太原虽小，固若金汤，何况卢驸马已自代州向辽国告急。想我北汉乃是辽国的屏障，辽主绝无坐视之理，援军必已在途，只要守得住，必有转机。至于宋军兵将数十万，看来声势浩大，其实大而无当，反成累赘。粮食供应，岂是一件容易的事。再者，目前已是清和四月，转眼炎夏，宋军都屯在草地上，日晒雨淋，毫无遮蔽，就是铁打的也禁不住。所以只要坚守，情势必定一天比一天于我有利。到得宋军粮草不继，人困马乏，不得不退师之时，我军乘胜追击，与辽军里外夹攻，怕不杀他个落花流水？”
刘继元听得这话，越想越有理，越想越欢喜，喜滋滋地问道：“范节度使的这番看法，大家以为如何？”
大家相顾无言，只有刘继业开口：“我算得到，敌人亦算得到。从来围城必留缺口。三面迫紧，被围者自然向缺口寻出路。如今宋军四面长围，不合兵法。想宋军之中谋臣如雨，猛将如云，岂见不到此？以臣愚见，实未可乐观，反启轻心。”
“那么，”范超大声责问，“以刘节度之见，是束手被擒呢，还是开城投降？”
刘继业平静地答道：“尽人事而后听天命。”
“我却不信。”范超向上说道，“臣不才，明日黎明，愿乞官家五百精骑，出城一战，也教宋军知我北汉有人。”
将领自告奋勇，刘继元不能压他的锐气，当即准他以所部精兵，出城突袭。同时许诺，若能克敌致果，打个胜仗，显显北汉的威风，不惜重赏。
第二天黎明，范超开东门出击。刘继业得报，便下令助战。在城上集中士兵，手持硬弓，张弦待发，一则掩护，再则防备范超如果不敌，宋军追击城下时，可以阻挡。
哪知范超别有用心，匹马当先，直到壕边，大声喊道：“宋军听着！请主将出来答话。”
守在壕边的一个军头，见范超的服饰，是一员大将，却又箭不上弦，刀不出鞘，不似要打仗的样子，便不敢造次，隔壕问道：“你是北汉的什么人？”
“我乃北汉宣徽北院使、永清军节度使、检校太保范超。”
“是了！你请等着。”
于是那个军头亲自去报告军情。攻东面的是崔彦进，得报颇为疑惑。范超是刘继元的亲信，他是知道的，只不知来意如何。可能是代表刘继元来谈判投降的。果然如此，那就太妙了。
因此，崔彦进一面飞报御营有此情况，一面由亲信卫士保护着直驰壕边，来与范超答话。
未曾接谈以前，先由原来的那个军头说明崔彦进的身份：“来将听清，我大宋河阳节度使崔将军出阵，有话快说！”
“原来是平蜀的崔将军。马上非细诉衷曲之处，请崔将军放下跳板，容我过壕输诚如何？”
崔彦进先不答话，见他身后有四五百骑兵，腰挂弓箭，手持长枪，一个个显得很剽悍的样子，如果跳板放下，对方冲了过来，岂不吃亏？
正在踌躇之际，范超又高声说道：“将军不必多疑，只我一个人过壕。”
崔彦进听这一说，有了计较。先下令戒备，用弓箭指着范超的骑兵，同时在壕边张起绊马索——如果范超单骑过来，可以从容跃过；倘或大队骑兵冲到，绊马索一绷紧，就会落入壕沟，这个布置是万全之计。等诸事齐备，方始放下跳板。
这时在东门城楼上的刘继业看出异样来了，范超单骑过壕，骑兵不动，这不是去投降吗？转念到此，既惊且怒，当时心生一计，传下令去：开弓放箭，只射范超那五百骑兵的马足。不必真射，只要惊扰。
他的部队训练极精，执行命令，十分确实。当时暴声应诺之余，随即放出一排箭去。范超的五百骑兵勒住了缰，在注视前方，不想后面起了变化，受惊了的马，或者昂首长嘶，或者四蹄腾绰；马上人不明究竟，不自觉地松开了缰绳。
而就在这时候，第二排箭又到。受惊了的马，如脱弦之箭，掀开蹄子，往前直冲。
变生不测，宋军大惊。崔彦进赶紧回马，一面大喝：“拿住这个恶贼！”
崔彦进左右的卫士，一拥而前，将范超从马上揪了下来。他大惊急喊：“我有话说，我有话说！”
此时如何能容他从容陈词？先捆起来再说。而那五百骑兵却真冤枉，前进无路，后有利矢，不是为刘继业射杀，便是为宋军一挡，坠马入沟，不死即伤。落荒而逃的，十不得一。
乱糟糟一场误打误杀，很快地平定了。宋军虽打了个胜仗，但崔彦进却很不高兴，自觉中了范超的诡计，差点送命。越想越气，便将他提到中军大帐，亲自审问。
“你是不是真的叫范超？”
“崔将军，”范超痛心疾首地说，“我是一片血忱，归顺大宋，如何不以礼待，倒这样对待我？”
“对待你错了吗？”崔彦进瞪着眼说：“你是诈降！想骗我放下跳板，你的骑兵可以趁势冲过来。好阴险！”
“冤枉啊冤枉！”范超捶着胸说，“崔将军，你倒想想：第一，我手无寸铁。第二，狭狭一条跳板，仅容单骑，大队人马，怎么冲得过来？第三，我眼睛不曾瞎，我部下的眼睛也不曾瞎，难道看不见壕边严阵以待，自己冲上来送死？”
三条理由，条条充足，崔彦进想想，觉得自己倒似乎真的有些冤枉了他。“但是，你的骑兵，怎么无缘无故冲了过来呢？”他问。
“怎说无缘无故？崔将军没有看见城楼上在放箭？马受了惊，自然控制不住。”范超痛心地说，“这明明是刘继业发现了我要归顺，有意放箭捣乱。”
“原来是刘继业！”
“是啊！我不敢跟他说破。将军应该想象得到，当时如果助我一臂之力，多放跳板，取消绊马索，我那五百弟兄，何至于死伤如此之惨？崔将军，你也上了刘继业的当了。”
崔彦进心想，这确是自己在阵前估量情势不够正确，以致缺乏接应。如果让皇帝知道了，会加责备，那就说不得只好将错就错了。
“范超，你那篇鬼话想哄谁？明明是诈降作奇袭，说什么一片血忱，归顺大宋！左右，拿他推出去斩了！”
日落时分，一切都平静了，在崖顶窥探的何小虎大惑不解：“这是怎么回事？”
“撤退了！”林震答道，“一定是撤退了。”
“为什么呢？无故退师，只怕另有计谋。”
“不见得。”林震摇摇头，“事情很费解，不知道为什么撤退。只是不见得另有计谋，看样子不像。”
“我们呢？”刀卜问道，“该怎么办？”
“当然下山。”林震向前平望，一轮红日，正在对面，金光直逼，几乎无法睁眼，也就看不清对涧的动静了。
“我们只怕过不去。”刀卜说道，“何将军他们不晓得敌人已经撤退，不敢过来，联络不上。”
“不要紧，我有办法。”
何小虎的办法是弄些碎枝青草，生起一堆火，让白烟袅袅而升，作为信号。接着便下了崖壁，在渡涧之处登岸。
暮色苍茫中，三四条人影渐行渐近。隔涧相呼，何小虎欢然喊道：“爷！契丹兵走光了！”
于是重新协力架起绳桥。何庆奇首先渡涧，细问经过，惊喜之余，又似乎不大相信，自语似的说：“真的撤光了吗？为什么？”
谁也不能回答这个疑问。要问自己的是：此刻能做些什么？大家的意见都相同：应该接收辽军所遗下的营地，并且彻底做个搜索。
“兵不厌诈。”林震格外细心，提出警告，“我们必得留心伏兵。”
这也是可能的，所以何庆奇将队伍拉长，只成单行前进，防备着遇到伏兵，损失不致太重。
因此，走得就慢了，约莫起更时分，才到达辽军的营地。空荡荡的一大片，零零乱乱地遗留着好些带不走的辎重，居然还有粮食，确是可喜之事。何庆奇下令休息，分配余粮，饱餐了再定行止。
这时月亮已从云端显露，清光映照残垒，别有一股凄凉的意味。何庆奇心里的事情很多，一桩桩想过去，认为最要紧的是要跟熊大行尽快取得联络。
“我们要做的事很多，今天夜里就要动手。”他跟孙炎星说，“你看，通知熊将军，走哪条路最快？”
“有两条路。如果有马，当然走大路来得快，不然就从九曲洞走。”
“我们找一找看，也许有契丹散失了没有带走的马。”
“是！”孙炎星立刻派出已经吃完饭的一队弟兄，到附近去寻找。
“其次是朱副军头，不知道回到了葫芦关没有？昨天突袭的伤亡如何？”何庆奇说，“此人勇猛过人，但愿他安然回来。”
“这也要赶紧去联络。”林震接口答说，“葫芦关、九曲洞口都还有人，是继续留守，还是都集中到这里来？要请将军先定了宗旨，才好部署。”
“我看要有少数人留守，其余的都集中到这里来，等与熊将军联络上了再说。”
“既然如此，我去走一趟。”林震说，“我从葫芦峪穿过去，顺便沿路搜索，只怕还有许多阵亡的忠骸未埋，要好好处理。”
“正是！”何庆奇说，“我们要仔仔细细清查战果，不可埋没了烈士的功勋。”
就在这时候天色忽然变了，浓云悄悄地涌现，倏忽之间，遮没了一轮皓月，风声大作，摇撼着满山的树木，如海涛一般，随着风向起伏不定，而且飞沙走石，逼得人必须找地方躲避。
一切计划都必须停顿了，何庆奇下令，各自寻觅自己认为适当的地方去休息。这等于解散，军令在这一夜已不适用。此是极危险的一种措施，倘或有敌人暗算，将无从抵抗。然而，除此以外，也实在没有更好的办法，大家都太疲乏了，而且也没有一切宿营的装备，唯有各人自便，自己负责自己的生命安全。
何庆奇的亲近卫兵，找到了一处山洞，其实是崖壁下凹进去的一方平地，约有两丈深，五丈长，可以遮蔽风雨——雨，总算还好，只飘了一阵，旋即停住。而天色依然阴暗，风势依然甚烈，能有这样一处地方休息，应该算是很满足了。
何庆奇将孙炎星、林震、张老憨都招呼在一起。虽然个个筋疲力尽，但九死一生，赤手空拳撑持出这样一个意外胜利的局面，都兴奋得睡不着。
彼此回忆着各人的经历，欢喜中有感慨，感慨中有辛酸，而辛酸中有安慰。何庆奇忽然问道：“一个人平时看作最平淡无奇的东西，到了某一个时候，会看得异乎寻常的宝贵，甚至是心里唯一所想得到的东西。你们有没有这种感觉？”
“有的。”林震答道，“睡觉是最平淡无奇的事，每天的例行公事，但是，我现在就在想，如果可能，我要睡它一个月，情愿饭都不吃。”
“我不同。”孙炎星说，“我要吃了睡，睡了吃，一直这样子下去。”
大家都笑了。“这就像乞儿的说法。”何庆奇说，“第一个只要睡；第二个吃了睡、睡了吃；第三个说，哪里来的睡的工夫？只是吃个不停。我却不是这么想，我说的是笔墨纸砚，这不是最平淡无奇的东西？可是我现在非常需要。我要将这一带的形势画成图，记明山川道路的大小、深浅、长短，带回去奏报朝廷，将来设关布卡，派兵驻守，北御契丹，南保华夏，拓展大宋的疆土。这才是不朽的盛业。”
“这也不难！”张老憨说，“我知道这附近有座道观，那里一定有笔砚，明天去借一副来好了。”
正谈到这里，听得马嘶的声音，大家都是精神一振，侧耳静听。马蹄声近，然后静止下来，不久就见何小虎来复命，说是找到两匹马，但都受伤了，一匹伤在马股，一匹马足受伤，经过包扎，勉强可骑，但走长路却不行。
“不行就算了！明天选派善走的人回去报信，此刻大家去休息吧。”
这一夜虽是平静无事，但因情况到底不明，所以都不能酣然入睡。及至天色已明，料知不会再有任何危险，反倒睡意侵袭，因而何庆奇等人都大大地睡了一觉，直到午牌时分，方始醒来。只觉得饥肠辘辘，从未有这样饿过。
“照说应该有一场庆功宴，只是没有什么吃的东西，只好将就。”何庆奇说，“先塞饱肚子，还有许多事要办。”说到这里，四顾不见林震，便即问道：“林震呢？”
“到葫芦关去了。”何小虎答道，“临走留下话，日落以前赶回来。”
“那面就交给他了。我们商量这里的事。”
于是一面吃饭，一面商议善后。决定何庆奇带队回白马岭，留下孙炎星守护这条契丹入侵的大路，并先遣派专差，将这里的情形去报告熊大行，希望从速接济。
“这个专差派谁？又要走得快，又要了解全盘情况，我看——”孙炎星拿眼望着何小虎。
何小虎余勇可贾，毅然答道：“我去！”
“你去也好。再要找个人做伴。”何庆奇已知道他的心意，“你问问杨信看！”
“对！”孙炎星是杨信的直属长官，不需征求本人同意，他就可做主，“我派杨信陪你去。有些情形只有杨信知道，你们两个人合在一起，就没有不了解的情况，不管熊将军问到什么，都能回答，再好不过了。”
于是将杨信去传唤了来，当面交代任务：“你们跟熊将军说，契丹退兵的情况不明，防他们要卷土重来。作速遣派精锐加强防务，多运粮食、弩箭，越快越多越好。你们一路也要小心。到了熊将军那里就不要再回来了。”
等何小虎和杨信出发以后，何庆奇托张老憨到附近的一座清虚观去借了笔砚来，与孙炎星将附近的形势，细细地画好一张图，日落方始毕事。
林震如言而回，夕阳影里带来两副用竹竿绳索编制的担架，上面躺着的，一个是朱副军头，一个是赵如山。
相见之下，恍同隔世。何庆奇两头招呼，不能从容细问，只知道赵如山一行六人，因为又要绕道避开辽兵，路程却又不熟，沿路遭受坠涧、遇虎、迷路、绝粮之厄，六个人死了一半；另外一半，也有两个受了伤，得能相遇，真是天佑。赵如山自己是为救同伴，摔伤了一条膀子，一面说话，一面疼得额上的汗珠如黄豆般大。
朱副军头是撤退时，脚上的筋扭伤了，不动不大疼，一疼起来，真能晕死过去。不过他的精神很好，谈起头一天夜里突袭辽营，“砸锅”的恶作剧，不由得笑容满面。提到伤亡的弟兄，却又潸然落泪——他的人回来了一半，牺牲不能说不重。
“恤亡、救伤、慰生三件大事，救伤当先。”何庆奇问道，“可有什么比较安稳的地方，能让伤重的人，安顿下来？”
“有！”张老憨很快地回答，“现成有个地方，而且现成有个医士。”
“那太好了！”何庆奇急急问道，“什么地方？此刻就把他们两位送了去。”
“清虚观！”张老憨答道，“清虚观的老道一定会治伤。我在他云房里看到，挂着大大小小的药葫芦，总有二三十个。”
“那就这样，请你引路，我去拜访那位道长，当面求他，担架随后抬了来。另外再查一查，有哪些人受伤？重伤的有多少？一客不烦二主，都请那位道长医治。”
说罢，便即行动。张老憨引路，弯弯曲曲，行过里把路的山道，只见山穷之处，一转之间，豁然开朗，一大片松林中有一座小小的道观。天色将黑，内有灯光。张老憨上前叩开了门，出迎的正是清虚观的老道，银髯飘拂，清癯如鹤，何庆奇肃然起敬，而且因为有求于人，所以当门下拜。
“不敢，不敢！”老道一面还礼，一面问张老憨，“这位是？”
“这位是何将军，特来拜访。”
“请进来，请进来！”老道看到后面的两副担架，便又问道，“那两位想来是作战受伤了的？”
“正是！”何庆奇答道，“要请道长慈悲。”
“等我看看，先抬进来。”
那位道长，热心异常，一切不顾，先忙着治病。自然是先替赵如山诊治。洗净创口，敷了秘制的伤药，病人立刻就觉得痛楚大减，长长地吁口气说：“我的妈，总算受得住了！”
话是如此，声音却断断续续，有些上气不接下气的模样。“不要说话，保存元气。”那道长接着替他诊脉，点点头说道，“伤倒不重，外感甚深，只为身子壮健，又提着一口气，未曾发作。要发作起来，厉害得很。”
一面说，一面便喊那童儿，准备煎药。自己就取下大大小小的葫芦，东撮一把，西倒一些，弄了一大堆草药，置入瓦罐，注上山泉，在廊下用松枝柴煎煮。
忙完了这些，接着又替朱副军头疗伤。问知究竟，看了伤处，那道长笑道：“军爷，你是要慢慢好，还是一下子好？”
“自然是一下子好。”
“我也知道一下子好的好，只怕你受不了痛苦。”
朱副军头向来是勇猛如虎的性情，而且亦以“国法以外无所畏”自诩，听得这话不大服气，不在乎地笑笑：“道长，不要紧，你试试看！”
“这不是试得来的玩意，如果半途而废，反致残疾。你真的受得了？”
“死且不怕，还怕什么？”
“道长，”何庆奇也说，“我这位朱老弟不在乎，你就动手吧！”
那道长点点头。“请你看住。”他向何庆奇叮嘱，“休让他动弹。”
“是的！”
何庆奇口中这样答应，却不知他要做什么。定睛凝视，只见那道长提起伤足，轻轻揉着，到后来越揉越重。朱副军头额上见汗，牙关渐紧，神态也浑不似先前那样轻松自如了。
“怎么样？”何庆奇问他。
“还可以。”
“早得很哩！”道长接口，“将军，请你把他的上半身揿住。”
何庆奇依言而行。道长的推拿也越发上劲，连他自己都是满头大汗，朱副军头的疼痛也就可想而知。
“揿紧了！”那道长说道，“最痛的那一刻要来了。”
何庆奇、张老憨，还有随行的士兵，听他语气严重，一齐动手，将朱副军头上半身及另一条腿揿住。那道士这才提起那只伤足，合在双掌之中，飞快地一阵揉搓，然后猛力一扳一扭，朱副军头大喊一声，拼命往上一起，揿住他的人都感到极大的抗拒力，只有格外加劲，让他不能动弹。
“疼死了！”朱副军头大叫一声，双眼闭上，仿佛晕死过去了。
“道长！”何庆奇从未见过这样的治法，不免担心，“不要紧吧？”
“不要紧！”道长用手背拭着汗说，“功德快圆满了。”
再看朱副军头，悠悠醒转，额上虽在流汗，脸上却已回复红润，而且是颇为舒服的神情。
“你动动你这只脚看！”
这时大家才注意到那只伤足，骤看之下，几乎疑惑自己眼花错认，原来又红又肿，此时红消肿退，与好时几乎没有分别。
“你屈起来看！”
朱副军头慢慢屈起，脸上有了笑容，然后猛然一屈，随又放平，再屈再放，病痛完全消失了。
“神乎其技，佩服之至！”何庆奇不胜赞叹。
此时朱副军头已经坐起身子来，笑着高声说道：“痛快，痛快！道爷，你收我做个徒弟，拿你这一手功夫传给我，将来我好替弟兄解除痛苦。”
道长沉默地微笑不答。何庆奇知道他性情稍嫌鲁莽，有时说话不得体，教人不知何以作答，所以拦着他说：“道长这手本事，是几十年的功夫，只怕你穷一生之力，学不到此，休说笑话了！”
这两句话让那道长有知音之感。“将军是识得深浅的！”然后他又对朱副军头说，“你可以下地来走走，别太用力。回头再用药洗一洗，就不碍了！”
“是！”朱副军头恭恭敬敬地回答。
“将军这面坐！”
“是的。正要请教。”
此时药香浓郁，送到鼻端，令人兴起飘然出尘之想。何庆奇这几日提着一股劲，这一下泄了个干净，坐下来就不想动，心里只是在想，能终老于此，那有多好！
“何将军仙乡何处？”
“我生长中州。”何庆奇这时才能相问，“请教道长尊姓，法号？”
“我俗家姓李，道友都唤我太玄子，其实无甚玄妙，不过采药修行而已。”李太玄似乎也很高兴，“世外闲人，得睹将军风采，实在是意外机缘。”
“真正机缘。我这两位同袍，得遇道长，是大大的运气。”何庆奇问道，“道长在这里潜修多少年了？”
“二十多年喽！”
“听道长的口音是湖广？”
“是的。乡音未改。我原籍湖广嘉鱼——当年吴魏交兵的赤壁，就在敝处。”
“千里迢迢，怎的到了这里，而且一住二十多年？”
“这也是机缘。”李太玄说，“那时为避兵乱，身不由己，走到哪里算哪里。到了河东地面——”
到了河东地面，困居逆旅，进退不得，李太玄思量着还是想法子回家乡好。归心一动，不可遏止，只是囊中将尽，凑不出这笔盘缠。那时他还不曾出家，年轻力壮，仪表也不俗，兼以有一手栽培盆景的好功夫。心里寻思，如果不想个谋生之计，且不说得回家乡，眼前就要饿饭。因而尽身边些微银子，买了些古朴雅致的瓷盆，又上山去溪涧中拣了些玲珑的石子，折下些松柏，挑来些泥土，剪枝叠石，做成好些盆景。就在旅居院中，摆个地摊，指望着做这么个把月的生意，积蓄到够了盘缠，立即回湖广家乡。
他在家乡，原是中人之家，不虞衣食，栽培盆景，本是怡情养性的兴趣所寄。一旦落魄，拿这个做小买卖，自觉羞惭，便有些抬不起头。做买卖要讲一套招揽主顾的生意经，他这样无声无息，不但不去兜搭主顾，甚至主顾询问，亦似懒于答理，自然惹人不快，望望然而去之。
一连三天，只卖掉一盆。到了第四天，忽然车马纷纷，来了好些装束奇特的彪形大汉，耳系金环，脑后梳辫，问起来才知是辽国的官员随从。李太玄是第一次见识，只顾看热闹，连生意都丢开了。
最后进来八名番邦女子，簇拥着一位丽人，长身玉立，光彩照人。尤其是那双眼睛，既大又黑且亮，顾盼之间，真有摄人魂魄的魔力。
这个异邦丽人的颜色，令人目眩神移，视线无不随着她的脚步转移，李太玄亦不例外。直待倩影消失在这家旅舍中最大的西跨院，方始收拢目光。
过不多久，听得有个清脆的声音喊：“喂，蛮子！”
李太玄抬头一看，认出是那八名番邦女子中的一个，看装束打扮，是那异邦丽人的侍女。圆圆的脸，一双乌溜溜的大眼睛，皮肤很白，映着她那润滑的红唇，显得格外动人。李太玄急急问道：“姑娘，你是叫我？”
她抿唇一笑：“站在你面前，不是叫你又叫谁？”
“噢，噢，”李太玄无端张皇失措，“请问姑娘，有什么吩咐？”
“你这些玩意儿是卖的吗？”
“是的。”
“能不能送进来，给我们公主瞧瞧？”
公主？李太玄一愣，穷途末路之中会遇见一位公主！这番遭遇，便令人鼓舞。本来消沉的他，忽然兴致勃勃，从容问道：“姑娘，你贵姓？”
“你问这干什么？”
“问明了好称呼。”李太玄说，“姑娘，你是从北面来的吧！说得好一口汉话，长得像我们江南地方的人。”
“江南？江南是什么地方？”
“有一道长江，由西东下，直流到海。长江下游的南面，称为江南，是我们中国最富庶的地方，也是出美人的地方。”
为了最后这句话是不着痕迹的恭维，那圆脸姑娘娇憨而愉快地笑了。“我叫燕华。”她说，“你叫我名字好了。”
“我姓李，叫李太玄，你也叫我名字好了。”
“好啦！”燕华手指着问，“你管你的这些玩意儿叫什么？”
“叫盆景。”
“盆景、盆景！”燕华偏着头念了两遍，“对了，一盆一盆的风景。拿去给我们公主瞧吧！”
“行！等我找样家伙来装。”
李太玄找了个大箩筐来，将盆景很小心地往里面装，同时跟燕华交谈，问她是怎么样的一位公主，何以会在这里。
“公主就是公主！是我们皇后最宠爱的小公主，由燕京回去，路过这里。”燕华又告诫着说，“我们公主脾气娇，不许人跟她顶嘴，她说什么，你只依着她就是。”
李太玄自然毫不迟疑地答应下来，提着箩筐，跟着燕华到番邦公主面前去“献宝”。
公主住的西跨院，就这片刻之间，已布置过了，最要紧的是西面卧室中布置了一个神龛。公主就盘腿坐在神龛侧面的炕上。她倒大方，容许异族的陌生男子，进入她的卧室，而且态度很客气，只是言语不通，全靠燕华从中传译。
“你把你的盆景都取出来！”
“好的。”李太玄依言而行，将大大小小、奇形怪状的盆景，都摆在神龛面前。
这无意中的一个动作，正符合公主的心意，大起好感。原来公主要买这些盆景，正是为了敬神。当时含笑下地，一一检视指点，看得非常仔细。一面看，一面与她的宫女，叽叽呱呱，不知道说些什么。
“李太玄！”燕华终于跟纳了半天闷的李太玄说话了，“公主问你这些盆景卖不卖？”
“怎么不卖，做好了就是想卖几个钱。”
“你要多少钱？”燕华指着盆景说，“都要了。你说个总价吧！”
李太玄喜出望外，却不敢漫天要价，腼然答道：“说实话，我还是头一回做这个买卖，请公主看着给吧，给多少，就是多少。”
燕华诧异。“你是头一回做这买卖？”她问，“你以前是干什么的呢？”
“我以前在家念书，为避兵乱，辗转逃到河东。在家时喜欢玩盆景，不想此刻倒用来糊口了。”
燕华点点头，将他的话传译给公主听。话很长，可见得传译得很地道。接着，公主又问了几句话，才由燕华再来跟李太玄谈交易。
“公主说，拿四张貂皮，或者八粒珠子，跟你换这些盆景。你是要貂皮，还是要珠子？”燕华又说，“我劝你要貂皮，马上就可以换钱。珠子要到大地方才卖得掉。而且再告诉你一句，珠子不怎么好。”
“是！”李太玄拱着手说，“谢谢姐姐！”
改了称呼了！燕华脸一红：“谁是你姐姐？而且也不该谢我，要谢公主。”
“公主当然也要谢。”李太玄说，“不过更该谢你。”
“闲话少说。公主还有句话：既然你是读书人，不是干这个的，要请你到我们宫里，教大家怎么样栽这种盆景。你愿意不愿意？”
这与李太玄的原意，完全背道而驰，本来是想从盆景中换来一笔还乡的盘缠，结果反以盆景的招惹，远适异国。这两者之间的距离，不可以里程计了。
他本来想一口拒绝，但想到燕华的告诫，公主的脾气不许人说“不”字，更因为她的眼中流露出渴望获得满意答复的神色，使得他到了口边的话，竟不忍说出来。
“让我想一想，”他说，“这件事太重要，我必须好好想一想。”
燕华自不免稍觉失望，转脸用她们自己的话，告诉了公主。公主倒只是点头，并无愠色。
李太玄看在眼里，并不是放心，而是不放心，不知道她跟公主说了些什么。所以等她的话告一段落，他将心里所关切的事，问了出来。
“我跟公主说，你怕教不好，会使公主失望。我是替你谦虚，不知道说得对不对？”
这哪里是谦虚，竟是接受邀约以后，应该有的客套。
“我又说，你怕人地生疏住不惯。这是老实话，是不是？”
这更是打算到将来的日子！李太玄觉得她擅作主张，从中捣鬼，可恶得很。但想发作而不敢发，不忍发，只在鼻孔里“哼”了一下。
就这时候，公主又叽里咕噜说了一大套，但在燕华口中却只有一句话。“你先请回去，等下我来跟你说。”
李太玄无奈，只好向公主行了礼，回到自己屋子里。回想刚才的一番遭遇，说不出是兴奋还是困惑。对燕华更弄不清是何感想，只觉得她的一颦一笑，萦绕在心头，反复出现，永无宁时。
“李客人！”突然间，旅舍掌柜出现在门口，脸上浮着尊敬而亲切的笑容，“你不必愁了！所有的店饭钱，都有人承担了去，随你爱住多久就住多久。”
“噢，”李太玄定定神问道，“是那位番邦公主关照的吗？”
“对了！她是辽国的小公主，生性好动，每年总要从这里经过一两次，一来就住我们的店。”掌柜的说，“这位小公主很任性，只要谁合了她的脾胃，大捆的貂皮、大把的珍珠宝石送人。李客人，你的运气不坏。”
“多谢你照应。”李太玄问道，“这里到辽国多远？”
“远得很呢！出关往东，直到辽河边上，才是她们原来的国境。”
李太玄点点头不响。旅舍掌柜交代了话，不便再打搅，悄悄退了出去。不一会儿店小二送来烛台洗脸水，接着又是很丰盛的四菜一汤、酒和馒头——从逃难以来，李太玄一个人就没有吃过这样阔气的晚饭。
抛开一切，且先享受，感觉中却仿佛有燕华在一旁相陪，因而豪啖健饮，这顿饭吃得异常痛快。饭后，店小二又泡来一壶酽茶，剪了烛花，问明没有别的吩咐，才掩门而去。
门刚掩上，又被推开，进来的是燕华。李太玄早将因为她擅作主张、从中捣鬼而起的怨怼抛在九霄云外，只觉得如传说中深夜从壁上的画像中，走下来一位仙女，令人惊喜莫名。
“请坐，请坐！”他站起身招呼，又拉椅子又倒茶，异常殷勤。
“你别张罗！”燕华坐下来说，“公主还等着我，我说几句话就走。”
“是！”李太玄在她对面落座，隔灯平视，看她红白相映的脸上，跳动着明暗不定的光晕，平添几分绰约，越发使人舍不得移开视线。
“你到底是怎么个意思？”
一上来就是使人难以回答的话——她问的自然是他愿意不愿意去辽国。李太玄欲拒不可，想应允却又真怕燕华所说的人地生疏住不惯。一旦害起怀乡病来，是无药可医的。
“我怕——”他语声怯怯的，像个小女孩的口吻。
“怕？怕什么？”
“怕到了你们那里，孤孤单单一个人，到晚来一个人、一盏灯，连个说说话的人都没有。姐姐！你想，那日子怎么过？”
燕华深深看了他一眼，低下头去不作声。这对李太玄来说，却是得其所哉，既不用再谈难题，又可以恣意饱餐秀色，所以只是含笑凝视，并不催她回答。
忽然，她抬起头来问道：“你家里还有什么人？”
“只有一个叔叔。”
“堂上的老人家呢？”
“早就过世了。”李太玄说，“我是叔叔养大的。”
“那么，你怎么一个人到了这里？”
“为避兵乱，原是随着叔叔一起逃出来的，走到半路，遇着溃兵冲散了一家。我记着叔叔一再叮嘱，要我闯一闯江湖的话，所以一个人到了河东。这一阵子想念我叔叔，想得不得了。”
“男子汉，大丈夫，原该闯荡江湖，不说做一番事业，就开一开眼界，也是好的。”
由燕华的这几句话，李太玄才发觉自己的话，失于检点，既然要想回乡，就不该说他叔叔曾鼓励他闯荡江湖。如果坚持要回湖广，岂不是违反了叔叔的期望？
“人各有志，不能相强，不过，你总得有个定见，我才好回去复命。”
听她吐属雅致，李太玄大为惊异，而更多的是好感。“燕华，”李太玄笑着说，“你不但会说我们的汉话，而且还读过我们的汉文。”
“什么你们、我们的？谁跟你分得那么清楚？”
这话又像呵责，又像亲近，不知她到底是何意思？李太玄不由得发愣了。
“你觉得奇怪是不是？说穿了一点不奇。我，本来就是汉人。”
“你是汉人？”李太玄真的惊异了，“怎么，怎么又在辽国，而且在辽国公主的身边。”
“这有什么稀奇？辽国的汉人多得很。”燕华答道，“你大概从来没有听说过辽国的情形。”
李太玄脸一红。“我生长在湖广，不了解北边的情形。”他说，“孤陋寡闻，叫你见笑。”
“我怎么会笑你！”
“是，是！”李太玄觉得自己失言了，“燕华，你能不能拿在辽国的汉人的情形，说一些给我听听？”
燕华有些踌躇。她急着要回去复命，只希望他有一句确实的话，却没有工夫跟他长篇大论来闲谈。不过谈辽国的汉人，对他又有说服的功用，实在也不是不相干的闲谈；同时她也喜欢跟李太玄闲谈——虽是第一次见面的陌生男子，到底同为汉人，而且他的仪表不俗，性情真诚，言语谦和。
这样想着，不由得抬眼去看，只见李太玄正也隔着朦胧的光晕在凝视，眼中流露出无法形容的温柔，她一下子心软了。
她在想：如果能够劝得他欣然乐从，能向公主有个很好的交代，那就迟一点回去，亦自不妨。这样打定了主意，便点点头，先表示接受他的请求。
“我姓韩。我的曾祖叫韩延徽，是个了不起的人。你知道不知道‘八部大人’？”
“我怎么会知道？燕华，”李太玄用诚恳的语气说，“你不要问我，你只告诉我好了。”
于是燕华不得不稍微讲一讲辽国——契丹的历史。契丹原是东胡族，世居辽河上游。唐朝安史之乱，契丹乘机兴起，共有八大部落，每个部落推选一位首领，名为“大人”。另外再推选一位“共主”，号令八部，名为“八部长”，又名为“八部大人”，三年一任。
到了唐末、五代之初，出了一位“八部大人”，就是燕华所要谈的这位辽国英主，姓耶律，名叫阿保机。耶律阿保机雄才大略，一连当了三任八部大人，最后击灭了其他七部，独霸辽东辽西。
当时中原鼎沸，群雄并起，旋兴旋灭，盛衰无常。在河北，卢龙节度使刘仁恭的次子刘守光，因为与他父亲的爱妾有了不可告人的秘密，为刘仁恭所逐。不久，梁朝悍将李思安引兵犯境。流亡在外的刘守光带兵直奔幽州，登城防守，居然将敌兵击退。这本来是补过的好机会，哪知刘守光大逆不道，将他父亲刘仁恭关了起来，自称卢龙节度使。接着又自称“河北天子”，亦称为“大燕皇帝”。
在河东的李氏父子——李克用、李存勖，却不承认这个枭獍可以做天子，派骁将周德威攻打河北。刘守光大恐，遣使求和。周德威置之不理。刘守光无奈，领兵五千，夜出幽州，预备逃亡。哪知在涿州遇伏，五千人只剩下百余骑，逃回幽州，遣派一名参军向阿保机求救。
这名参军就是燕华的曾祖父韩延徽。到了契丹，求见阿保机，长揖不拜。阿保机大怒，将韩延徽发到马圈里看守马匹。
阿保机的妻子称为“述律后”，贤能过人，是阿保机极得力的内助。她的目光极其锐利，一眼就看出韩延徽是个了不起的人，便在丈夫面前为他讨情。
“韩某人守节不屈，而且神态自如，这是个极有涵养的人，大王如何教他去看马？应当待以上宾之礼。”
阿保机正在广招贤才，一听述律后的话，立刻醒悟，随即将韩延徽从马圈延请到大帐。一番接谈，发觉韩延徽真有经天纬地之才，喜不可言，立刻加以重用。
怀才不遇的韩延徽，自此得以大展抱负。
韩延徽为辽国立下许多制度，开军府、筑城郭，大事建设。其时汉人逃到辽国的很多，却不能安居乐业，很有些人才，不能不弃此他去，成为辽国的损失，而有些人则铤而走险，成为辽国的祸害。韩延徽建议阿保机，设置市里，收容汉人，而且拿契丹女子配婚，让他们开垦荒地。汉人既有容身之处，又有室家之乐，个个勤奋力耕，对辽国的富庶兴盛，大有帮助。
韩延徽对阿保机的另一项重要建议是，诱杀各部大人。本来各部虽已臣服，暗中却在反抗，经此斩草除根的决绝措施，才能正式统一八部。
后来，韩延徽想念家乡，逃出辽国，路过河东太原时，晋王李克用，原知刘守光部下有这样一个人才，所以延揽他用作书记，却因遭人排挤，自觉无味，决定还是回家乡省视老母。
他的老母还在幽州，由河东入河北，取道娘子关，经过真定时，住在他一个姓王的朋友家。朋友问起他的出处，韩延徽表示，河北全是晋王的天下，既然在太原求身不住，只有仍回契丹。
姓王的认为韩延徽从辽国逃来，便是阿保机的叛逆，如果再回去，阿保机必不相容，岂非自速其死。
“不然，契丹主自失我以后，如丧耳目，如折手足。现在我去而复归，契丹主无异耳目复聪，手足复全，何以不容我？”
朋友苦劝不听。韩延徽回幽州省母以后，果然复回辽国。而阿保机的态度，亦果然如他所料，不但不加怪罪，并且格外尊敬他了。
以后阿保机称帝，就以韩延徽为宰相。不过他虽身在异国，不忘故土，曾经写信给晋王李克用，说明遭人排挤，深恐受到谗害，所以不辞而别，请求晋王照顾他的老母。最后表示，只要他一天在辽国，必定不使辽国南侵。后来他也果然实践了他的诺言。
阿保机死后，述律后立次子耶律德光为帝，仍旧以韩延徽当政，国势越益强盛，“册封”石敬瑭为“大晋皇帝”。石敬瑭割燕云十六州，送与辽国，称为“谢恩地”。这十六州中，包括幽州在内，于是燕京成为辽国的“南京”。
幽州已并入辽国，但韩延徽却并未还乡，他前后在塞外住了五十年，历事四朝，到周世宗显德六年，方始去世。第二年陈桥兵变，黄袍加身，大宋开国，复见太平，然而韩延徽已不及亲见了。
“我家在辽国整整六十年了。不过汉文、汉语都不敢忘记。”燕华很郑重地说，“一个人只要不忘本，哪里都可以去得。辽国也是仰慕我中原文化的，如果你肯去，一定会受到尊敬。”
“好！”李太玄断然决然地答道，“我听你的话。”
“真的？”燕华睁大了眼睛，显得很天真地问。
“当然是真的。”李太玄说，“我不愿，也不敢跟你说假话。”
燕华有些茫然不知所措。原以为说服他需好好费一番工夫，所以还不曾打算到他答应了以后，如何处置，此刻定定神，想一想，才想起首先应该做的一件事，站起身来，“我先要拿这个好消息，去禀报公主。”说完，她匆匆而去，出室时回眸一笑，跷起一只小指，弯屈着勾了一下，是提示李太玄：一言为定，不得反悔。
等她一走，李太玄立刻感到一种莫可言喻的空虚怅惘，以至于心神焦躁，坐立不安。好久，心才能慢慢静下来，而这一夜，燕华的影子一直映现在他的脑际，魂牵梦萦，自觉已陷入情网中而不能自拔了。
但是，燕华却是若即若离。一路北上，相见的机会虽不算少，感情则始终没有什么进展。只是有一点足令李太玄安慰，公主对他的欣赏与信任，与日俱增，因而使他有了一个最后的打算。
在辽国的宫廷中，李太玄的诚恳、谦和、勤劳与乐于助人的性情，博得了上上下下的好感。当然，公主对他的信任最要紧。他为公主掌管私财，随时都有很精确明细的账目可以稽查。而在短短的一年之中，公主的私财增加了三分之一，公主决定要重重酬谢他。
时逢新年，公主问他：“你想要什么？只要我有的，我都可以给你。”
李太玄决定运用他的“最后的打算”。他说：“公主，我要燕华做妻子。”
公主笑了。“我也希望你们配成夫妻。”她说，“不过我先得问问燕华的意思。”
于是公主找了燕华来问，她默然不答。这态度很奇怪，自己的终身大事，愿意不愿意，应该有个很明确的答复，何以不置可否？
“我也知道，汉人的姑娘害羞，问到这些事，不肯明说。不过，你在我面前，何用如此？”公主又说，“如果说，女方对男方一无所知，不知道他的人品、性情，怕他将来没出息，所以委决不下，这倒也说得通。而你对李太玄还不了解吗？”
公主问得很有道理，却不知道燕华别有衷曲。她始终没有忘记她是汉人，虽然四代在辽，落土生根，已不可能再回到中原，但知道李太玄平日常存乡思，非常同情，愿意他有一天复归中土。如果他在辽成了亲，就算将他拴住了，即有机会，亦无法成行。固然嫁鸡随鸡，自己可以跟他一起回去，但生活习惯，已大不相同，而且大宋与辽，已成敌国，交往不便，自己这一去永无归宁之期，想想也割舍不下。
为此，她虽然一寸芳心，早已默许斯人，但始终不敢表露。公主问起，依然无从作答。而一逼再逼，却非回答不可了。
“燕华，我看这是桩好事，你就应许了吧！”
公主这样殷殷相劝，事实上已不容燕华有所抉择了，只好这样答道：“我听公主做主。不过我家里还不知道这件事。”
“那不要紧！”公主欣然答说，“我来跟你父亲说。”
燕华的父亲，也在宫廷执事，平日亦颇看重李太玄，加以公主做媒，自然没拒绝的道理。于是依照辽国风俗，大宴亲朋，在公主主持之下，燕华成了李太玄的妻子。
婚后的光阴，其甜如蜜。李太玄的乡思也渐渐淡薄了，自分必将终老异域，谁知变起不测，终于生离死别。
这是因为公主牵涉在一场政治纠纷之中的缘故。
辽国自从太宗耶律德光暴崩后，继位的不是他的儿子，而是他的侄子。在军中为诸将选立，不到五年，遭人谋杀，是为世宗。
世宗崩后，依照辽国“世选大汗”的制度，选立太宗之子耶律璟为帝，就是当时的辽主。耶律璟在位十多年，终日喝酒、打猎，不问政务，竟为他的厨子所弑。时在大宋太祖开宝元年，也就是李太玄与燕华成婚的六年以后。
于是辽国的贵族大臣，又须进行“世选”。辽的国姓是耶律，而王后都出于萧家，所以“世选大汗”，只是耶律、萧两族，会商决定。他们认为世宗的儿子耶律明扆，足当重任。虽有少数人不以为然，而在“众议”之下，无可与争，付之默然而已。
但是公主却大为反对。公主是被厨子所弑的穆宗的同父异母妹妹，也就是耶律德光的女儿。她主张选立穆宗的儿子，也就是她的胞侄。这个愿望不曾达到，公主很不甘心。她是个性情很刚强的人，召集亲信，密谋以非常的手段，推翻已成之局。
这时耶律明扆已经即位，改名为贤，年号保宁。即位三个月以后，在辽河会猎，突然有一名扈从的武士，放了一支冷箭，直射耶律贤。而时机不巧，就在千钧一发之际，御骑忽然马失前蹄，耶律贤身子往前一扑，摔下马鞍。这一意外的挫折，反让他捡回来一条性命。
当时左右一面救驾，一面查那个放冷箭的人。有人指证凶手，发现竟是公主府的护卫。而此人行刺不成自知难逃活命，一刀刺胸自杀而亡，成了死无对证的局面。
但是公主反对耶律贤为帝，是尽人皆知之事，因此，行刺的凶手，可以断定必出于公主的唆使。只是公主为耶律贤的姑母，不便将她逮捕审问。贵族重臣便密商决定，将公主软禁在府邸，同时清查她的左右，希望彻底查出密谋的真相。
于是辽国兴起大狱。最先被捕的是公主府的总管。他实在不知道公主的异心，却招出来许多公主的亲信，表示只有从那些人身上去追，才能水落石出。
这些亲信之中，自然有燕华。不过大家对公主还有顾忌，随侍在她身边的人，非万不得已，不想逮捕。燕华却自知不免，收拾了一包细软，又盗取了一支令箭，劝李太玄逃走。
“我不逃！”李太玄说，“回想我们成亲的那晚，曾经有过的约定：生则同衾，死则同穴。我一个人逃走，留你在这里，吉凶莫卜，我于心何安？”
“唉！你真是书呆子。这不是你背誓，祸起不测，不能不从权。你要知道，帝后对公主都还很尊敬，我在这里，可以设法保全性命，而你不走，性命决计保不住！”
“如果你安全，当然我亦安全。”李太玄说，“我相信公主一定能够庇护我们。”
“不！公主庇护我一个人可以，因为我从小就在公主身边，即使我犯了大罪，公主也可以硬替我讨情，对你就不同了。你该明白其中的道理。”
这道理，李太玄当然明白：第一，关系并不深；第二，是男子；第三，是异乡人。公主很难说得出必须硬替他讨情的理由，除却一点：他是无辜的。
他确也不曾参与公主的任何密谋，然而像这种大逆不道的案子，供词很难令人置信，要想洗刷清白，殊非易事。逃走是三十六计中的上计，只是他觉得从哪一方面看，都无法舍燕华而去，除非能够得到确切的保证：燕华定可获得安全。
因此，他问：“我想问你一句话，公主的事，你到底知道不知道？”
“也不能说不知道——”
“那就是了！”燕华才说得一句，李太玄便打断了她的话，抢着表示决心，“你一定会有麻烦！我绝不能走。”
“你不走，我就没有麻烦了吗？”
“话不是这么说。我应该在这里跟你共患难。譬如说，有什么事，在外头替你奔走奔走也是好的。”
“胡扯！”燕华用从未有过的不客气的语气斥责，“你在做梦！如果我出了乱子，你还能自由吗？”
李太玄默然。他承认她的话有理，但总觉得这样的大事，应该多想一想，再做决定。
“男子汉，大丈夫，做事要有决断，利害关头总要提得起，放得下。你走，还有见面的时候；你不走，必不能两全。你好好想一想吧！”
说完，燕华掉头就走——是有意如此，表示她无所瞻顾的决绝之心，希望能帮助李太玄割断那一缕缠得紧紧的情丝。
“慢点！”李太玄突然有了一个超脱的主意——拉住她说，“我们一起走！”
“不行！”燕华摇摇头，“绝不行！”
“为什么？”
“第一，我不能背弃公主；第二，我不能害我全家。”
自己觉得很好的一个主意，其实一点用处都没有。李太玄沮丧地低下头去。
这一夜谈到天亮，依旧没有结果。燕华带着一双红肿的眼睛，拖着两条沉重的腿，离家回到公主府。而到了中午，忧虑着的事情终于发生了！
来捕捉李太玄的是一队兵，前后包围，不容他有任何逃走的可能。到这时候李太玄才有些着慌，不过他的脑筋还是很清楚，认为这也算是一个机会，一个可以替燕华“洗刷”的机会。当然，能不能洗刷得干净，是谁也不知道的事。
他被押解着到了郊外的一座营帐，问话的是一名军官。人很和气，而且会说汉语。
“韩燕华是你什么人？”
“是我的妻子。”
“你妻子是不是天天回家？你们的感情好不好？”
李太玄答道：“我妻子每隔十天回来住三天。我们的感情很好，无话不谈。”
“无话不谈？谈些什么？”军官问道，“是不是谈过公主府的事？”
“是的，”李太玄点点头，“谈过。从那件逆案发生以后，她每次回到都痛骂那个叛逆；又说，公主也对那叛逆痛恨得不得了！”
“是为什么？为了那叛逆行刺没有成功吗？”
“这，”李太玄将双眼睁得很大，几乎要动怒了，“这是诬赖公主！公主怎么会指使那个叛逆去行刺？公主痛恨的是他犯上，大逆不道。”
“噢！”军官笑笑，“你跟叛逆认不认识？”
“认识！”李太玄答说，“他是公主府的人，我当然认识，只知道他武艺很好，人也很忠厚，竟想不到会做出那样的事。”
军官停了一下说：“有人告你跟叛逆有牵连。这件事还要调查。案情太重，也不能放你回去，要关你起来。”
“真是真，假是假。”李太玄表示出泰然的态度，“尽管调查好了。”
于是，李太玄被禁闭在山坡下的一间石屋中。这间屋子本是戍守士兵的住处，设备当然很简陋。李太玄孤孤零零地被关在里面，乡思又勃然而生了。
到晚来，笳角声凄，霜风渐紧，李太玄寂寞凄凉以外，又冷又饿。不能不向看守的士兵抗议了。
“喂，喂，”他扒着窗上的铁栅喊，“你们不能把我丢在这里不管！”
看守的是个白胡子老兵，摇着手说：“你别吵！马上就有人来了。”
他没有骗李太玄，很快地另外来了个兵，为他带来了食物和干燥的马粪。石屋正中有个地坑，可以烧起马粪取暖。吃光了所有的食物，李太玄不冷也不饿了，开始想念燕华。
也不知想了多少时候，忽然从窗外投进一块石子来，石子外面包着一张纸条，上面有一行字：“勿睡！午夜自见分晓。”
这是谁投进来的？纸上的字又是谁写的？“午夜自见分晓”，意何所指？李太玄疑问重重，赶紧又扒在铁栅上往外望，却是什么人影也看不见。
无论如何这不会是坏事。李太玄心里在想，自己平日谦和热心，人缘很好，必是有人暗中相助。只不知是如何“分晓”。兴奋加上好奇，越发驱除了瞌睡虫，眼睁睁地望着窗外的星星，只盼望午夜早早降临。
终于有声音了，先是轻微的脚步声，然后是开锁声，最后是推门声。门外站着两个人，一个是看守的老兵，另一个很年轻，正就是替他送食物和马粪来的那个人，他手里提着一个包裹。
“你不必问我的名字。”年轻的那个说，“韩燕华救过我的命，我现在要报答她。”
李太玄有句早已想好了的话，脱口问道：“那张纸条是你写的？”
“是的。闲话少说，你快走吧！外面有匹马，马上拴着干粮袋，喏，快穿起来！”
解开他手上的包裹，里面是一套军服，一支令箭。这不用说，是让他扮成公干的士兵逃走。
“时候不早了！你快换衣服。等下你上了马，一直往南走，只要辨清方向，不必择路。若有人盘问，你只说到太原有公事。”
这太突然了，李太玄不知如何回答，自然也无动作。但那两个人却不由分说，动手来解他的衣纽为他更衣。
“慢点！”李太玄说，“我走了，你们怎么办？”
年轻的那个告诉李太玄，一切都不用他管，只管自己逃命好了。又说救他的动机，只是为了他平日宅心仁厚，不忍见他无端卷入旋涡。他们相信他是无辜的，问官亦知道不会反叛，将来一定会判决无罪。
“既然如此，我等辨明是非再说。”李太玄说，“如今一逃，变成畏罪了。”
“唉！你这个人，怎么这样子迂腐？你让我们不好交账！”
“交什么账？”
年轻的迟疑了一下，轻声说道：“跟你说实话吧！是公主交代我们放你走的。你想想，一切有公主担待，我们还怕什么？乐得送你一个顺水人情。你不走，不但辜负了大家待得你厚的一番好意，而且我们也一定要受公主的责骂，连这点点事都办不成功，还当个什么差？”
听这一说，李太玄自然感动，决定接受好意。但是他还有件事放不下心。
“我想跟我妻子见个面，不知道行不行？”
“不行！”年轻的兵断然拒绝，“而且，你这也是很不聪明的做法。你想你跟你妻子见了面，她会怎么说？劝你走，还是留你不走？”
说得也是，如果燕华劝他走，将来追究责任，公主可以无事，燕华却脱不得干系；而留他不走，则又显然不符她的本心。所以见了面，反倒害她左右为难。
“走吧！越早走越好！”
于是在明月如霜，霜风凛冽的寒夜中，李太玄策马急驰。到了关口，验过令箭，一直南下重又回到河东境界。
脱离了险境，他就不肯再往前走了。因为他始终舍不得燕华，要停下来打听消息。就在这时候遇见一个来自华山的老道士，也是湖广同乡，一下子就结成了很亲近的伴侣。
“那位老道长就是先师。”李太玄向何庆奇说，“前年才羽化的。”
“道长，”何庆奇问道，“你怎么出了家呢？莫非——”
“是的。”李太玄懂得他那句没有说出来的话，“拙荆被难了。当时万念俱灰，才从先师出的家。”
到后来方始了解真相，派人搜捕，关入石室，私下纵放，都是燕华一手安排的把戏。这自然是因为李太玄儿女情长，留恋不舍，她不得不出此手段，逼他逃出一条命去。但除此以外，另有一种绝大的作用，是为了救公主。
当时的情势形成僵局：一方面为了振饬纪纲，稳定人心，像这样大逆的案子，必得追究个水落石出；另一方面明知是公主的指使，却又因为公主是尊亲，而且在朝中有一部分势力，认真严办，势必引起分裂，轻则互相排斥，造成政局不安，重则干戈相寻，变乱迭起。所以当政者左右为难，不知如何了结。
于是燕华挺身而出，自愿牺牲，做个顶罪的人。这得有一套言之成理的说法，才能祛除群疑。她的说法是：行刺辽主，是李太玄主谋。李太玄是中国派来的间谍，大宋天子坐了江山，又派人跟他联络上了，指使他行刺辽主。
在燕华，是知道这件事的，只为夫妇的情分太重，私而忘公，所以帮他买通了刺客。放李太玄逃走，也是她假传了公主的命令。这件案子，从头到尾，只有三个人知道，一个死了，一个逃走了，活着的就是她一个，特地自首，甘愿领罪。
这一套说法，如果要想成立，只有放李太玄逃走，成为无可对证之事，才不会露出破绽。所以在取得当政者的默契以后，李太玄才能逃出辽国，事实上等于护送他出境。
当然，燕华是非死不可的了。不过她的一死，救了公主，也解除了辽国当政者的困窘，因此，燕华的家属不但不曾受到牵累，而且暗中还得到了很优厚的抚恤。
“了不起，了不起！”何庆奇赞叹说，“尊夫人真正是位奇女子。死有重于泰山，轻于鸿毛。尊夫人的捐躯，真正仁至义尽，重于泰山。”
“是的！”李太玄欣慰而感伤地说，“得到真相，已经在三年以后，那时我真是万念俱灰。而且诚如将军所说，有此奇女子为妻，所谓‘曾经沧海’，也没有什么女子再能看得上眼。因此正式出家，拜入先师门下。爱此地山水清幽，鸠工聚材，辛苦经营成一个小小的道观，打算养静终老，不问世务。想不到今天重见中原衣冠，实在是意外的机缘。”
谈到这里，只见走来两个人，一个是朱副军头，一个是赵如山，脸上都有喜色，不问可知，病痛已去了一大半。
李太玄的医道实在奇妙，朱、赵两人，就此片刻之间，已经好了一大半。李太玄重新又做了一番诊察，表示朱副军头已可自由行动，但伤处切忌过于劳累；赵如山却还得休养，而且允许他住在清虚观中。
何庆奇当然不断称谢，但又还有一个不得不提出来的请求：“道长，我还有好些弟兄，受了伤动弹不得，现时都抬到一处，自己用些土法子急救，只怕效用不大，伤者也多吃苦头。好不好——？”
他觉得是不情之请，不好意思出口。李太玄却已明白，慨然答道：“医家有割股之心，而况我是出家人，慈悲为怀，采药研医，就为的是救人。受伤的弟兄在哪里？我们此刻就走。”
何庆奇便即查问，林震答说：“都集中在葫芦关。”
到葫芦关有很长一段路，越发要赶紧动身。但是李太玄却得收拾刀圭丹药——作战受伤，自然是相斫而来的硬伤，所以他带足了止血生肌的金创药，让两名健硕的士兵，背起极大的药囊，由何庆奇和林震陪着到葫芦关。在清虚观中，何庆奇留下朱、赵二人，一面养伤，一面坐守，作为一个联络问讯之处。
由葫芦峪穿过去，到达葫芦关已将黄昏。受伤的士兵不少，横七竖八地躺在地上，呻吟不止，令人恻然。
“各位弟兄，忍耐一下。”何庆奇大声说道，“我特地请来清虚观的太玄道长，替各位来治伤。道长的医道高明得很，请他看了，各位一定可以很快地痊愈。”
说也奇怪，就凭这几句话，呻吟之声大减。李太玄点点头，欣慰地说：“弟兄们都很听话，诊疗顺利，就会好得快。”
于是，从伤势最重的看起，一直看到午夜才能完事。果然着手成春，除了极少数重伤的以外，大部分都能起立行动。救伤的工作告一段落，大家都已累得不想动，只有李太玄的精神，却还很好。
“道长！”何庆奇说道，“今夜就请在这里安置，如何？”
“不！”李太玄答道，“我还是回去，明天中午再来。药还不够，我得趁早预备。”
“那么，我陪道长回去。”
“不必，不必！”李太玄定睛看了何庆奇一眼，忽有忧色，“将军，我替你诊一诊脉。”
何庆奇倒是一惊。“怎么？”他问，“道长看我是病了？我自己并不觉得。”
“你的气色极坏，将病之兆，而且不病则已，要病倒了来势会很凶。”
于是何庆奇伸出手来。李太玄诊察得非常仔细，好半天，终于像是松了口气。
“不要紧，不要紧！亏得将军的本源甚厚，若是他人，这一阵心力交瘁，就会心血枯竭，脱力而亡。如今只需服一样药——安眠的药，能够睡足三昼夜，一切都可恢复了。”
“不行，不行！”何庆奇摇着手说，“大敌去而不远，要防他卷土重来；而况这里善后的事务，十分繁杂，哪能容我酣卧三昼夜？”
“将军，这是没法的事。”李太玄说，“辽军远去，必定有不得不走的原因。既走了，一时不会再来。这是我有把握、看准了的事。”
“是的！”何庆奇被提醒了，李太玄在辽国多年，对于他们的情况，一定非常熟悉，正该向他请教，“道长，你看辽军忽然回师，究竟是为了什么？”
“这倒猜不透。不过辽军出征，一向慎重，绝不会轻易折回，其中当然有极重要的事故，非在外的军队回师不可。这，在此刻无法细谈，也不需多说，我只跟将军担保，你要安卧的三天之中，大可高枕无忧。”
“就是——”
“将军，”林震接口说道，“你听道长的劝吧！清理战场的事，我们会料理。”
听这一说，何庆奇不便再坚持。于是由李太玄替他找了些药，亲自动手煎煮，熬成浓浓的一碗汤，看着何庆奇一饮而尽，方始辞去。
何庆奇一服了药，说也奇怪，本来心事纷杂，无复宁帖之时，此刻却心神恬静，双眼涩重，不由得就想寻梦了。
林震替他找了一间清静的屋子，铺排干草，让他睡了下去。何庆奇口中还在交代，那件事该这么处理，这件事该那样安排，语声未终，鼾声已起。
这一睡也不知睡了多少时候，等到醒来，反如梦境，只听人喊马嘶，是有节奏的喊声：“杀！”过一会儿又是：“杀！”万口一声，声如焦雷。
何庆奇脑中还是空落落的，感觉非真非幻，亦真亦幻，一时连自己是什么人都想不起来了。
“爷！爷！”
这两声喊，似乎熟悉，一下子想起来是何小虎。转脸看去，果然是他，笑嘻嘻地站在他床前。
“我记得是睡在地上。怎么——”
“前天就将爷移到床上了。”
“前天？”何庆奇有些想不通。
“是的。前天！”何小虎说，“爷睡了三天半，今天是第四天了。”
“啊！”何庆奇这才想起李太玄替他诊脉煮药的情形，这一下记忆差不多完全恢复了。
“爷睡得好沉，几次都叫不醒。我们有些担心，特为请清虚观的李道长来看，他说不要紧，药力透了，自然会醒。”何小虎很高兴地问道，“爷，现在怎么样？”
“我，”何庆奇腹中雷鸣，“饿得很！”
“煨着一罐肉粥。原来是等爷醒来好吃。我去舀了来。”
此时“杀”声又起，何庆奇急急问道：“小虎，那是在干什么？是弟兄们在操练？”
“是！在演习梨花枪。”
说着，何小虎匆匆而去，何庆奇还有些话竟来不及问。一个人躺在床上，越想越糊涂。听声音人数不少，哪来这么多弟兄？思量着起身一看，只因浑身乏力，竟挣扎不起。
好在何小虎回来得很快，捧一大碗热气腾腾的肉粥走到床前。粥香飘到鼻端，何庆奇什么都顾不到，先吃粥要紧。
等何小虎将他身子扶起托住，一碗粥送到手里，他才问道：“哪来这么多人？”
“爷先吃了粥，我还有好消息要告诉爷。”
这碗粥吃得何庆奇满头大汗，却更觉神清气爽。将碗递回给何小虎说：“这粥里好像有腊鸭的味道？”
“是的，是腊鸭，熊将军带来的。”
“熊将军，”何庆奇惊喜交集，“他来了？”
熊大行的到达，实在是一件令人可以安慰的事。因为何庆奇虽然由于将士用命，迭出奇计，能有这样的战果，但到底实力不足，倘或敌人卷土重来，正兵相侵，以大吃小，必不能幸免。现在熊大行率军来援，就真的可以站稳脚步了。
等何小虎将巡行在外的熊大行请了来，两人相见，喜极而泣。说实在的，熊大行对何庆奇能从绝境中找出一条生路，还能以少敌多而获致辉煌的战果，确是衷心佩服，也另眼相看了。
“庆奇，”他很诚恳地说，“此刻还得休息几天，我暂时主持。等你身体复原，一切都由你来，我听你的指挥。”
“嘿！你这话倒显得朋友生分了。我们还是像从前一样，一切商量着办，不分彼此，只求把事情做好。”何庆奇将话扯了开去，“后方有什么消息？”
一问到这话，熊大行立刻面色一变，欢乐的神情一扫而空，代之以凝重阴寒之色。而且可以看得出，在悲痛之外，更有愤怒。
“怎么回事？”何庆奇惊疑不定地问，“出了什么乱子？你快告诉我！”
“本来想等你身体复原以后，慢慢跟你谈，既然你此刻问到，我就告诉你好了。石岭关差点惹出大乱子来！郭都部署上吊死了！”
何庆奇大惊失色：“为什么？”
“为的是——唉！”熊大行顿足嗟叹，“也怪郭都部署心拙，教我必不是这么做。太傻了！”
“到底为什么？”何庆奇着急地说，“请你先不要发议论，讲事情。”
事起于田钦祚，阴险刁恶，处处跟郭进过不去，但都是暗中摆布，让郭进吃的是有冤难诉的哑巴亏。郭进既不甘心，又无可如何。他的性情刚烈，愤无可泄之处，自己毁了自己。
“唉！”何庆奇双泪交流，痛心不已，“我们在他跟前，也许不至于如此！如今只有为他申冤。”
熊大行不响，好久才低声喟叹：“只怕很难。”
“怎么呢？”
“田钦祚已做了手脚，飞章入奏，说郭都部署暴疾而亡。官家中了他这番先入之言，如何还能听他人的话？再说，这时候也不是处理这种事情的时机。”
熊大行的话，在何庆奇不甚中听。不中听又如何？莫非撇开一切，直奔御前去告田钦祚不成？要告，也得有证据。而况御驾亲征，有多少急如星火的军务要处理，皇帝亦未必有闲暇来辨这个是非曲直，只有留待将来再说了。
“看着！”他咬着牙说，“总有跟他算账，替郭都部署报仇的日子。”
“就是这话喽！”熊大行说，“大家都是这个意思。不要气，只要记。记住郭都部署死得冤枉，记住他在石岭关的所作所为，等平了北汉，论功行赏的时候，我们众口一词为死者说话，何愁不能昭雪？”
听得这番劝解，何庆奇的气愤才能平服下来。“那么，”他问，“难道石岭关，就让他来把守？”
“他”是指田钦祚。熊大行明白，摇摇头说：“不是，是派牛思进牛将军接替。”
牛思进也是一员猛将。接替的人虽差强人意，对何庆奇也算是一种安慰。
皇帝是四月里启驾北上的。
御驾亲征以前，行营的先锋大将，早已直指河东。御营中随侍左右的，更是猛将如云。因为皇帝已有周密的计划，中原稳如泰山，不妨倾国而出，准备下了北汉，直捣幽燕。
手下的大将中，第一个是曹彬。第二个是潘美，字仲询，大名府人氏，曾随曹彬平江南，先在江陵修造战船，建过大功，此时随征北汉，受命为北路都招讨。
第三个是潘美的小同乡曹翰，本来是州郡中的小吏，从军而贵。为人足智多谋，深得皇帝的信任。
第四个是崔彦进，他的资格本在曹彬之上，开国之初就当过节度使。太祖平蜀，大兵分水陆两路进攻，陆路由汉中越栈道，入剑阁，是全军主力，崔彦进就担任这一路的副帅。兵抵成都，孟昶出降。崔彦进搜刮玉帛女子，作威作福，因而使得太祖震怒，获罪降官。现在是当防守汴京以北的河阳节度使，奉旨领兵随征。
第五个是李汉琼，洛阳人，他的出身很好，祖父做过刺史。他本人生得体质魁伟，力大无穷，所以在行伍中出人头地，也是一员有名的猛将。
第六员大将名叫米信，本名海迟，原是与契丹异种同类的奚族，勇悍善射，深得太祖的信任，将他改名为米信，由左右奔走的牙校，拔擢为禁兵首脑。当今皇帝即位，亦颇爱他的勇猛，此次北征，特地由河西洮州将他召来，派为行营马步军指挥使。
第七员大将名叫田重进，是幽州人，形貌奇伟，孔武有力。太祖陈桥兵变时，他还是一名小兵，由于皇帝的赏识，积功擢升，现在亦是皇帝左右的一名亲信将领，与米信一起分督行营的各种事务。
第八名大将名叫刘遇，沧州人，随曹彬征江南，立过大功，现在以彰信军节度使的身份，领兵随征。此人性情淳厚，待部下不薄，又多谋善射，颇得皇帝的信任。
再有一员大将就是折御卿，他是兵马都监，但皇帝知道他跟刘继业是郎舅至亲。为了免除他的为难，不让他从征太原，另有差遣。
这些大将，由潘美领头指挥，二月底就浩浩荡荡渡河挺进，一路势如破竹，直抵太原城下，大兵数十万，团团围住，矢石如雨，日夜不停。
刘继元大起恐慌，连番遣人向契丹求急，无奈一道石岭关阻隔，不但援军不至，而且音信不通。于是枢密使左仆射马峰，便劝刘继元说：“不如投降算了！”
刘继元不从。因为他始终认为契丹兵一到，就可解围，所以打算硬撑下去。这当然也因为太原城相当坚固，可以守得下去。
太原是大唐天子创业之地，城长四千三百二十一步，广二千一百二十二步，周围一万五千一百五十三步，高有四丈，是隋朝开皇十六年所筑。城中西北就是晋阳宫，尤其坚固。
以后又加增筑，共有东、西、中三城，连在一起，周围共有四十里。攻城的部署由李汉琼负责，他因为打听到北汉第一大将守东南，所以决定自己与石岭关都部署牛思进攻南面，崔彦进进攻东面，曹翰攻东北，刘遇攻西北。
刘遇倒没有什么，欣然受命。但刘遇的副将史珪，是个小人，专门喜欢卖弄小聪明，又好以小恩小惠，笼络部下；而在皇帝那里则专门打小报告。此时便向刘遇进言，不要担任这个吃力不讨好的任务。
“何以见得吃力不讨好？”刘遇问他。
“西北是晋阳宫，刘继元亲自在防守，城墙又厚，敌人又多，一定攻不下来。”史珪又说，“劳而无功，不去说他，徒然让弟兄们白白送死，于心何忍？”
后半段话说动了刘遇，便向史珪问计：“那该怎么办呢？”
“最好跟曹观察使换一下。他来攻西北，我们攻东北。”
舍难就易，人之常情，但亦当记住，己所不欲，勿施于人。刘遇觉得他的办法，只怕不易办到，而且也说不出口。
“这样换，当然有理由的。”史珪说道，“第一，曹观察使的兵多；第二，他的兵到得早，休息多日，养精蓄锐，正该担当攻坚之任。不然就太不公平了。”
“这话倒也是。”刘遇点点头，“你我看李节度使去。”
李汉琼问明来意，面有难色。如果当初是让曹翰主攻西北，一下派定了，倒也无话可说，现在再来调动，曹翰当然会不服，因而不肯答应。
“话是不错！不过也要曹观察使同意才行。”
李汉琼当即派一名卫兵，将曹翰请了来。一说经过，曹翰就冒火了。为什么不跟他人换，要跟自己对调，莫非看得他这个观察使，地位低于节度使，就好欺侮？
曹翰为人深沉，就拿这个观察使地位不如节度使高的理由来驳他。“观察使班次在节度使之下，理当就易。”他说，“而况我的部队都部署好了，何能再加调动？”
“曹兄，”刘遇拱拱手说，“大局为重。我的兵，不如你的多而且精，我攻不下来，岂不也误了大事，也连累你的功劳？”
“你攻不下来，我就能攻得下来了？”曹翰尽自摇头，“据我知道，贵军攻防的工事，还未动手构筑，我哪方面却都已齐备。这样一调动，你们捡个现成，我的弟兄服双倍的勤务，这是公平的吗？”
“这不用担心。”史珪插嘴，“我们可以派弟兄帮曹观察使的忙。”
这话说得更不中听，明明是捡便宜，反倒说帮他人的忙！曹翰便冷冷地答道：“谢谢！我们忙过了，不需要人家再来帮忙。”
“李将军，”史珪便向李汉琼大声说道，“你是攻城都部署，请从全面着眼，重新调配。”
李汉琼有什么办法？苦口劝解，曹翰丝毫不让。事实上刘遇和史珪的要求，极不合理，很难博得他人的同情，所以对于曹翰的强硬态度，亦没有什么人说他不对。
不久，御驾到达太原城下，召集诸将，垂询军情。刘遇又提出要与曹翰对换战斗位置的要求。
“此非臣畏难图易。”刘遇受了史珪的怂恿，话说得很漂亮，“臣部实不如曹翰所部精锐。如果三城皆破，唯独西北一隅不破，刘继元负隅顽抗，即或能够降服，我军死伤必多。此是臣为大局着眼，绝无私意。”
话说得似乎有道理，皇帝便私下召曹彬问计。曹彬认为军中和谐最要紧，而曹翰攻西北，则又确比刘遇有把握，所以调换一下是必要的。至于曹翰内心不服，不妨由皇帝格外假以辞色，作为一种弥补之计。
皇帝欣然接纳，亲笔写了一封手札：
谕曹翰：卿智勇无双。太原西北面，非卿不能当也。可即日与刘遇对换。朕伫候捷报，不吝美酒为卿与所部庆功。勉之，重之！
太平兴国四年四月十五御笔
这封御札到达曹翰手中，感奋代替了愤懑，当天就与刘遇换了防，然后进谒御营，请示机宜。
“我已经去视察过了。”皇帝说道，“西北一面，城墙厚，敌人多，确很难攻。曹翰，你向来用兵，多出奇谋，不知道你预备如何下手？”
“是！”曹翰答说，“臣蒙委任，自当竭力，但期陛下不责臣以速效。”
“噢，”皇帝问道，“你打算要多少日子？”
“臣要十日工夫。”
“好！”皇帝很快地许诺，“准定十日以后，同时发动，大举攻城。但愿一鼓而下，迁延日久，苦我太原百姓，我所不忍。”
于是曹翰回营，立即下令，构筑土山。这座山要比墙来得高，居高临下，才能控制局势。
这十天之中，夜以继日，挖土堆高。城中当然了解他的企图，不断用强弓硬弩发射。曹翰不能不变更战法，先构筑一道木墙，派遣精壮士兵，手持盾牌，防守木墙。构筑土山的工事，就在木墙后面进行，格外显得吃力。
到第九天上，土山终于筑成，却不拆木墙，移到山顶，在木墙上开了好些口子。墙后架设床子弩，鳞次栉比，俯视着太原西北城墙，墙内就是晋阳宫，从木墙口子内试射弩箭，竟能到达晋阳宫殿廷，证明这座土山，对北汉确是极大的威胁。
于是皇帝将御营由汾水东岸移到太原城南，带着曹彬巡视阵地。但见太原四周，已团团挖出一道深沟，沟边士兵密布，形成一道人墙。这不必用武，困也将刘继元困死了。
“几番征北汉，都以无功而返。”皇帝向曹彬说道，“此固有不得已的苦衷。十国未平，外患堪虞，不得不留北汉，作为屏障，以阻契丹南下。如今情势大不相同，九国皆平，岂能留此弹丸之地，阻我一统之业？而况刘继元蔑绝伦理，苛征暴敛，民怨沸腾，就没有大兵讨伐，北汉亦无久存之理。这番意思，只怕刘继元想不明白，负隅顽抗，徒苦百姓。”
“陛下垂谕，顾虑深远。何不明白晓谕刘继元，劝他早日归顺？”
“是要这样做。你与扈从的学士去商量，看看在招降诏旨中，应如何措辞，方能得体而动听？”
曹彬领了旨意，当即拟了一通很恳切的文书，呈上御案，皇帝亲自誊写，成为手诏，缚在一支响箭上，射入城中。北汉守城的士兵拾到，层层上达，很快地到了刘继元手里。
拆开一看，自然惊心动魄，所好的是，宋师宽了三天限期，按兵不动，还有从长计议的机会。
于是刘继元召集诸将会议，首先就问建雄军节度使刘继业，应战应降？
刘继业深谙韬略，自然知道太原已成外无援兵、内无粮草的绝地，万难久守。不过自己虽然姓杨，世受刘氏之恩，而且赐姓为刘，亦算宗室，当然没有主降的道理。
“臣唯竭力尽命而已。”
这表示要做一个忠臣，但对局势是抱着悲观的。其他的人，大致亦是如此，看样子只不敢将“投降”两字说出口。
唯有永清军节度使范超不同——此人曾经奉命杀害刘钧的皇后，是刘继元的亲信。这时候出班陈奏，有一套极其慷慨激昂、富有忠义之气、溢于言表的话说。
“官家休得烦心！”范超用充满了信心的声音说，“太原虽小，固若金汤，何况卢驸马已自代州向辽国告急。想我北汉乃是辽国的屏障，辽主绝无坐视之理，援军必已在途，只要守得住，必有转机。至于宋军兵将数十万，看来声势浩大，其实大而无当，反成累赘。粮食供应，岂是一件容易的事。再者，目前已是清和四月，转眼炎夏，宋军都屯在草地上，日晒雨淋，毫无遮蔽，就是铁打的也禁不住。所以只要坚守，情势必定一天比一天于我有利。到得宋军粮草不继，人困马乏，不得不退师之时，我军乘胜追击，与辽军里外夹攻，怕不杀他个落花流水？”
刘继元听得这话，越想越有理，越想越欢喜，喜滋滋地问道：“范节度使的这番看法，大家以为如何？”
大家相顾无言，只有刘继业开口：“我算得到，敌人亦算得到。从来围城必留缺口。三面迫紧，被围者自然向缺口寻出路。如今宋军四面长围，不合兵法。想宋军之中谋臣如雨，猛将如云，岂见不到此？以臣愚见，实未可乐观，反启轻心。”
“那么，”范超大声责问，“以刘节度之见，是束手被擒呢，还是开城投降？”
刘继业平静地答道：“尽人事而后听天命。”
“我却不信。”范超向上说道，“臣不才，明日黎明，愿乞官家五百精骑，出城一战，也教宋军知我北汉有人。”
将领自告奋勇，刘继元不能压他的锐气，当即准他以所部精兵，出城突袭。同时许诺，若能克敌致果，打个胜仗，显显北汉的威风，不惜重赏。
第二天黎明，范超开东门出击。刘继业得报，便下令助战。在城上集中士兵，手持硬弓，张弦待发，一则掩护，再则防备范超如果不敌，宋军追击城下时，可以阻挡。
哪知范超别有用心，匹马当先，直到壕边，大声喊道：“宋军听着！请主将出来答话。”
守在壕边的一个军头，见范超的服饰，是一员大将，却又箭不上弦，刀不出鞘，不似要打仗的样子，便不敢造次，隔壕问道：“你是北汉的什么人？”
“我乃北汉宣徽北院使、永清军节度使、检校太保范超。”
“是了！你请等着。”
于是那个军头亲自去报告军情。攻东面的是崔彦进，得报颇为疑惑。范超是刘继元的亲信，他是知道的，只不知来意如何。可能是代表刘继元来谈判投降的。果然如此，那就太妙了。
因此，崔彦进一面飞报御营有此情况，一面由亲信卫士保护着直驰壕边，来与范超答话。
未曾接谈以前，先由原来的那个军头说明崔彦进的身份：“来将听清，我大宋河阳节度使崔将军出阵，有话快说！”
“原来是平蜀的崔将军。马上非细诉衷曲之处，请崔将军放下跳板，容我过壕输诚如何？”
崔彦进先不答话，见他身后有四五百骑兵，腰挂弓箭，手持长枪，一个个显得很剽悍的样子，如果跳板放下，对方冲了过来，岂不吃亏？
正在踌躇之际，范超又高声说道：“将军不必多疑，只我一个人过壕。”
崔彦进听这一说，有了计较。先下令戒备，用弓箭指着范超的骑兵，同时在壕边张起绊马索——如果范超单骑过来，可以从容跃过；倘或大队骑兵冲到，绊马索一绷紧，就会落入壕沟，这个布置是万全之计。等诸事齐备，方始放下跳板。
这时在东门城楼上的刘继业看出异样来了，范超单骑过壕，骑兵不动，这不是去投降吗？转念到此，既惊且怒，当时心生一计，传下令去：开弓放箭，只射范超那五百骑兵的马足。不必真射，只要惊扰。
他的部队训练极精，执行命令，十分确实。当时暴声应诺之余，随即放出一排箭去。范超的五百骑兵勒住了缰，在注视前方，不想后面起了变化，受惊了的马，或者昂首长嘶，或者四蹄腾绰；马上人不明究竟，不自觉地松开了缰绳。
而就在这时候，第二排箭又到。受惊了的马，如脱弦之箭，掀开蹄子，往前直冲。
变生不测，宋军大惊。崔彦进赶紧回马，一面大喝：“拿住这个恶贼！”
崔彦进左右的卫士，一拥而前，将范超从马上揪了下来。他大惊急喊：“我有话说，我有话说！”
此时如何能容他从容陈词？先捆起来再说。而那五百骑兵却真冤枉，前进无路，后有利矢，不是为刘继业射杀，便是为宋军一挡，坠马入沟，不死即伤。落荒而逃的，十不得一。
乱糟糟一场误打误杀，很快地平定了。宋军虽打了个胜仗，但崔彦进却很不高兴，自觉中了范超的诡计，差点送命。越想越气，便将他提到中军大帐，亲自审问。
“你是不是真的叫范超？”
“崔将军，”范超痛心疾首地说，“我是一片血忱，归顺大宋，如何不以礼待，倒这样对待我？”
“对待你错了吗？”崔彦进瞪着眼说：“你是诈降！想骗我放下跳板，你的骑兵可以趁势冲过来。好阴险！”
“冤枉啊冤枉！”范超捶着胸说，“崔将军，你倒想想：第一，我手无寸铁。第二，狭狭一条跳板，仅容单骑，大队人马，怎么冲得过来？第三，我眼睛不曾瞎，我部下的眼睛也不曾瞎，难道看不见壕边严阵以待，自己冲上来送死？”
三条理由，条条充足，崔彦进想想，觉得自己倒似乎真的有些冤枉了他。“但是，你的骑兵，怎么无缘无故冲了过来呢？”他问。
“怎说无缘无故？崔将军没有看见城楼上在放箭？马受了惊，自然控制不住。”范超痛心地说，“这明明是刘继业发现了我要归顺，有意放箭捣乱。”
“原来是刘继业！”
“是啊！我不敢跟他说破。将军应该想象得到，当时如果助我一臂之力，多放跳板，取消绊马索，我那五百弟兄，何至于死伤如此之惨？崔将军，你也上了刘继业的当了。”
崔彦进心想，这确是自己在阵前估量情势不够正确，以致缺乏接应。如果让皇帝知道了，会加责备，那就说不得只好将错就错了。
“范超，你那篇鬼话想哄谁？明明是诈降作奇袭，说什么一片血忱，归顺大宋！左右，拿他推出去斩了！”