“是啊马姐姐，你现在着急也没用，还是都听大姑娘的，大姑娘肯定有主意。”一旁的孙姨娘道，说话的同时不忘安抚地拍了拍女儿的背。
  其实别说马姨娘慌，她们何尝不慌。
  老爷故去的这个打击还没过去，豺狼虎豹就上了门，多亏大姑娘一番斡旋，老爷才顺利下葬。
  如今她们丧服还没脱下，豺狼虎豹又逼上门，这是不给她们一家子活路啊！
  “大姑娘……”
  “大姐姐——”
  所有人的目光都看向南窗下——
  那里，颜青棠正不疾不徐地饮茶吃点心。
  黄花梨透雕如意万蝠三围屏罗汉床上，搁着一张同色马蹄足的小方几，几上摆着几色糕点，并一盏茶。
  茶盏是汝窑的天青釉盏，盏面光润如玉，点缀着细小开片，如同鱼鳞，在阳光下散发着温润的光泽。
  盏好，端着盏的手更好。
  十指纤纤，如柔荑，指甲不长不短，泛着粉色的光泽。
  顺着手再去看人——
  姿色天成，雪骨冰肌，一双幽深的眸子微微上扬，精致秾艳宛若水墨描绘，就是嘴唇太白，仿若伤了元气。
  丫鬟素云暗叹一声，站了出来。
  “几位姨娘姑娘，姑娘从昨儿半夜到现在，就只用了一碗稀粥，您几位估计也累了饿了吧，要不还是先回屋去歇着？”
  “可……”
  颜青棠放下茶盏，看了过来，目光沉静。
  “集福堂那儿你们不用担忧，我自有处置。”
  几人欲言又止，似乎还想说什么，却见颜青棠眼眸微微一垂，顿时什么也不敢说了，鱼贯走出这处偏厅。
  集福堂作为颜家大宅前院正堂，地位自然非比寻常。
  颜家用来会客的厅堂有许多，但少有动用集福堂的时候，一般动用上，要么是家中有贵客，要么是发生了什么大事。
  颜翰河大抵也清楚‘集福堂’的重要性，带着人来到颜家后，便长驱直入来到了这里。
  此举颇有示威含义，至少颜家的下人都感受到了。
  “让你们续茶，续了半个时辰茶也没上来，颜家就是这么待客的？”
  “你们大姑娘怎么还没来？不是说人已经回来了，怎么还不见人？”
  偌大的堂上，正中是一副巨大的中堂画，其下左右两边各是一张紫檀雕山水大椅。
  这是主位。
  再往下两侧各是四把紫檀木太师椅，中间以花几相隔。
  此时集福堂上站了许多人，但只有少数的几个人有座，分别是颜翰河以及几个花甲之年的老者。
  甚至连颜世海兄弟二人都无座，陪站在一旁，更不用说颜德耀这种小辈了。
  听见堂上传来吵闹声，从门外行来一个下人。他年纪约莫有三十来岁，身材消瘦，还穿着一身丧服。
  “今天我家老爷出殡，各处的下人都调去送灵了，灶上无人看火，因此茶水上得慢。”
  顿了顿：“我家姑娘是回来了，刚进门。姑娘送灵，上山下山，一身尘土，贵客临门，总要收拾一二。”
  言语正常，行为恭敬有礼，偏偏能让人体会出讥讽的味道。
  有人会赶着人家家里办丧事上门吗？人家去送葬，‘贵客’来了，哪门子贵客？还要喝水吃茶，有那个脸皮吃茶？
  颜翰河早就后悔了，他就不该因一时冲动，叫上人就来了颜家，也没事先打听好人家回没回来。
  等他反应过来时，人已经坐在这儿了。
  一等就是两个时辰。
  关键是不止他一人，其他人还好，那几位族老在族里辈分大，地位高，哪里遭受过这种冷遇？
  此时借机发怒，怒是发出去了，打得却是自己的脸，被一个下人堂而皇之奚落，关键还不能反驳，反驳就是自扇嘴巴。
  发怒的族老正要拍桌子，颜翰河咳了一声，制止了他。
  “去催一催你家姑娘，哪有让长辈们一直等着她的？”
  短短一句话，便撇过自己这群人‘来得不是时候’，反而将话题转移到颜青棠不敬长上了。
  果然不是颜世海那种蠢货可比的。
  颜青棠步入堂中。
  还是一身斩衰丧服，跟之前送灵时打扮别无二致，仿佛方才下人说她要回屋收拾一二，都是虚话。
  可颜翰江瞧着她鞋履洁净，不沾任何尘土，显然是刚换过。
  明明换过衣裳，却偏偏还要穿一身丧服，为何？
  颜翰河故意多看了几眼，他以为颜青棠多少会露出几分无措之色，毕竟被人戳穿用意，是个人都会羞愧。
  谁知一抬眼，却看到一双很平静的眼睛。
  他不禁一愣。
  ……
  “今天我们来，是为了你家立嗣之事，你爹没有儿子，你一个女儿家，自然继承不了你爹的香火，还是得另寻嗣子。”
  “是啊，一个女人能做什么，还是应该嫁了人，老老实实在家中相夫教子，才是正途……”
  “让我说，你爹就是糊涂了，我早就说他糊涂，又不是不能生，非得拿着一个女子当儿子养，如今……”
  族老们言辞激烈，历经岁月的老脸都是对女子的不屑，以及对颜青棠的嫌弃。
  事实上他们不是今日才嫌弃，而是早就嫌弃颜世川将女儿当儿子养，还弄出个什么少东家的名号，简直是不成体统！
  只是以前碍于颜世川还在，不好说罢了。如今颜世川没了，颜家一屋子妇孺，可不得一泄积攒多年的不满？
  颜翰河暗叹一声，觉得这样也好，本就是要撕破脸皮的，遂不再出声，而是转为去关注颜青棠的反应。
  至于颜青棠，大抵是没想到刚来，几位族老的言辞就如此激烈。
  一字字一句句，刀刀见血，全冲着她来了，也不知是被吓着了，还是懵了，眼圈已然通红，泫然欲泣。
  颜翰河心中刚觉出有些不对，下一刻宛如炸雷似的男声蓦地从门外响起。
  “这是哪来的一群泼皮鼠辈？竟上门欺负一个孤女，家中丧事还未毕，就逼上门来了？这是欺负我宋家无人？”
  随着话语声，一个身材颇为圆润的男子从外面走了进来。
  他年纪约莫有四十多岁，穿一身暗灰绣金钱纹的长袍，手上戴了五六个宝石戒指，皆是明晃晃金闪闪，好一副富气逼人！
  “舅舅！”
  颜翰河心里咯噔一声。
  之前他一直觉得哪有些不对劲，却一直没想明白，可心里有了这种感觉，难免做事谨慎，所以族老言辞激烈些他便觉得不妥。
  此时他终于明白是哪儿不对了，早亡的宋氏并非没有娘家，颜青棠也不是无依无靠，她有舅家，而那一家正是扬州赫赫有名的大盐商，宋家。
  当年颜世川背井离乡离开盛泽，去了苏州讨生活。谁也不知道他在外面发生了什么，只知多年后他回到盛泽时，不光发迹了，还娶了个盐商家的女儿。
  盐商家什么最多？
  除了盐，那就是银子。
  于是外人便猜测他是受到了岳家的赏识，才能才短短数年里发迹。
  只是颜家和宋家的关系似乎并不好，尤其自打宋氏亡了后，两家更是少有来往，据说是宋家对这个女婿颇有怨言。
  久而久之，许多人便遗忘了还有个宋家。
  此时想来，颜世川还在时，宋家埋怨颜家，如今颜世川死了，可颜青棠乃宋氏遗孤，宋家可能会不管？
  一时间，颜翰河心中乱麻四起，可旋即他又镇定下来。
  宋家来人又如何？
  家中无子，需挑嗣子承继香火，这是宗法礼法，甚至是写进律法的，这个理他走哪儿都不输。
  至于来得不是时候，族老们言辞激烈逼迫孤女？也不是不能解释。
  可很快颜翰河就不淡定了，因为宋文东进来后，并未理会他们，反而折身又从门外迎来一人。
  此人年纪约莫有五十多岁，穿一身湛蓝色常服，看外表平平无奇，似是个文人，可他身边却跟着几个身穿官差服的随从。
  颜翰河心里一惊，站了起来，终于明白颜青棠为何会演的方才那一出，分明就是故意做给人看的。
  第3章
  ◎招赘◎
  “大人，这便是我那可怜的外甥女了。青棠，这是巡江南道御史钱大人，还不快快行礼。”
  说着，宋文东痛心疾首又道：“我不过来迟几日，你们这群泼皮无赖坏了心肝的便上门来欺负孤女。大人，实在是让您看笑话了。”
  “这哪是什么笑话，分明是世风日下，人心不古。”
  钱大人面露不满，扫视众人。
  一时间，几个族老激动的红脸全都褪了颜色，浑身仿佛被抽了骨头，全靠撑着扶手才没瘫软下来。
  事情发展至此，傻子也知道被宋家请来的官，肯定是要向着宋家的，他们逼上门来要吃人家外甥女的绝户，人家能放过他们？
  有个族老大抵是上了年纪，实在受不得刺激，竟眼睛一翻晕了过去。颜世海等人则是如丧考妣，觉得这么一遭自己肯定是完了。
  唯有颜翰河还保持着表面镇定，在经过短暂的慌乱后，示意族人把晕了族老抬下去。
  “大人安好，小民姓颜，名翰河，乃盛泽当地人士。家父是盛泽颜氏的族长，家弟颜瀚海乃乾武八年进士，如今任礼部给事中一职。”
  经过这么一会儿，颜翰河也算镇定下来，至少表面是不卑不亢，可圈可点，让人看不出端倪。